10 fatti sorprendenti sul nuovo nono pianeta

Agli inizi di gennaio, la notizia che un immenso nono pianeta esiste probabilmente oltre Plutone incendiò la comunità scientifica. Abbiamo ancora molto da imparare su questo potenziale nuovo fratello solare, ma sappiamo che è enorme, almeno dieci volte più massiccio della Terra. Gli astronomi che l'hanno scoperto lo hanno persino soprannominato "Grasso". E il fatto che un corpo così enorme sia passato inosservato dimostra semplicemente quanto poco sappiamo sul nostro sistema solare e quanta scienza ci ha lasciato da insegnarci.

10 È stato scoperto dal ragazzo che ha ucciso Plutone

Anche se non hai sentito parlare di Mike Brown, hai indirettamente familiarità con il suo lavoro. Nel 2005, ha scoperto un oggetto della fascia di Kuiper soprannominato Eris, che per un breve periodo sembrava un candidato per lo status di pianeta. La scoperta ha toccato un dibattito sulla definizione di un pianeta che si è concluso con Plutone ed Eris che sono stati portati allo stato di pianeta nano. Ciò ha fatto guadagnare a Brown una certa dose di notorietà - ha persino scritto un libro intitolato Come ho ucciso Plutone (e perché era arrivato).

Ma in una curiosa svolta del destino, l'uomo che ha derubato il sistema solare di un pianeta potrebbe ora dargliene uno nuovo. Lavorando con il suo collega astronomo Konstantin Batygin, Brown ha annunciato nel Giornale astronomico che l'insolito comportamento orbitale di 13 oggetti trans-nettuniani (cioè oggetti al di fuori dell'orbita di Nettuno) era una forte prova dell'esistenza di un enorme pianeta lontano: "Ci siamo resi conto che l'unico modo per ottenere gli [oggetti trans-nettuniani] a tutti swing in una direzione è se c'è un pianeta enorme che li tiene in posizione ".

L'assenza di Plutone dal roster dei pianeti è stata a lungo un punto dolente per molti appassionati di spazio. Speriamo che Planet Nine possa finalmente portarli alla chiusura.

9 È un gigante di ghiaccio

A differenza di Plutone ed Eris, Brown e Batygin pensano che Planet Nine sia un pianeta completo. Brown ha anche detto il Newyorkese che il corpo proposto sarebbe "più di un pianeta di qualsiasi altra cosa nel sistema solare". Dopotutto, "quelli che ora chiamiamo pianeti sono oggetti che possono dominare gravitazionalmente il loro vicinato. Plutone è schiavo dell'influenza gravitazionale di Nettuno. Per area, Planet Nine domina più del sistema solare di qualsiasi altro pianeta conosciuto - è solo per questo che possiamo dedurre la sua esistenza. E per questo siamo abbastanza sicuri che non sia un piccolo oggetto: è almeno dieci volte più massiccio della Terra e cinquemila volte più massiccio di Plutone. "

E la sua dimensione prevista ci dice qualcosa di importante sul suo aspetto fisico. Più un pianeta diventa grande, più diventa densa la sua atmosfera, poiché accumula sempre più elementi gassosi in un processo noto come accrescimento di base. Si pensa che questo sia il motivo per cui i pianeti rocciosi come la Terra e Marte possono raggiungere solo una certa dimensione prima di diventare un gigante gassoso, come Giove o Saturno. I giganti del ghiaccio sembrano essere una sorta di intermedio: le loro atmosfere sono spesse e fatte per lo più delle stesse cose dei giganti del gas, ma non sono neanche lontanamente grandi.

La dimensione di Planet Nine, più grande di qualsiasi altro pianeta roccioso, ma più piccola di qualsiasi gigante gassoso, suggerisce che potrebbe rientrare in questa strana categoria. Gli scienziati sono divisi su come si formano i giganti del ghiaccio, con la maggior parte dei modelli che causano problemi per i modelli più accettati di come si formano i giganti del gas. Di conseguenza, i giganti del ghiaccio rimangono oggetto di un acceso dibattito nella comunità scientifica, quindi una nona pianta confermata potrebbe fornire una grande quantità di nuove informazioni su queste sfere planetarie.

8 È incredibilmente molto lontano

Anche in termini astronomici, Planet Nine è incredibilmente lontano - la sua distanza media dal Sole è di 56 miliardi di miglia, oltre 20 volte la distanza dal Sole a Nettuno, il più distante dei pianeti attuali. Per dirla in altro modo, la sonda New Horizons della NASA, che ha recentemente raggiunto Plutone dopo un viaggio di nove anni, avrebbe impiegato almeno 54 anni per raggiungere Planet Nine. E questo è uno scenario migliore, calcolato per l'approccio più vicino di Nine al Sole. Raggiungere Nove durante la fase più lontana della sua orbita potrebbe richiedere fino a 350 anni. Naturalmente, questi sono entrambi scenari ipotetici, poiché New Horizons non può portare abbastanza carburante per raggiungere comunque i Nove.

Questa incredibile distanza potrebbe aiutare a spiegare perché nessuno ha notato Planet Nine fino ad ora. Sulla base dei loro calcoli, Mike Brown e Konstantin Batygin pensano che il loro ipotetico pianeta sarebbe effettivamente visibile attraverso la maggior parte dei telescopi da cortile, ma solo quando la sua orbita lo porterà relativamente vicino alla Terra. Dal momento che nessuno ha ancora notato Planet Nine nel loro cortile, possiamo presumere che sia attualmente in un punto più distante della sua orbita, sebbene Brown e Batygin pensino ancora che dovrebbe essere possibile rilevarlo con telescopi di osservazione estremamente potenti.

7 Richiede un tempo ridicolmente lungo per orbitare il sole

Ma non affrettatevi a comprare un telescopio nel cortile aspettando che Planet Nine oscillerà presto. Il tempo esatto che impiega il nuovo pianeta proposto per completare la sua orbita non è ancora chiaro, ma Brown e Batygin pensano che occorrerà un minimo di 10.000 anni. E questa è una stima prudente: la distanza incredibile di Fatty dalla sua stella madre, combinata con la sua orbita ellittica un po 'eccentrica, significa che potrebbe richiedere fino a 20.000 anni per completare un singolo viaggio intorno al Sole. Quello sarebbe di gran lunga il periodo orbitale più lungo di tutti i pianeti.

Come spesso accade con l'astronomia, la dimensione dei numeri coinvolti può rendere difficile la visualizzazione esatta di ciò che significa. In altre parole, se la cifra inferiore di 10.000 anni è accurata, l'ultima volta che Planet Nine si trovava nello stesso punto in cui si trovava ora, i mammut lanosi stavano ancora camminando sulla Terra e la popolazione umana contava appena cinque milioni.Tutta la storia registrata, dall'ascesa dell'agricoltura all'invenzione dell'iPod, avrebbe potuto aver luogo in un solo anno su Planet Nine, dove le stagioni durano per secoli. Sembra pazzesco, ma in un sistema solare in cui una giornata potrebbe già durare più di un anno su alcuni pianeti, ha senso.

6 Potrebbe essere stato molto più vicino in un punto

L'estrema lontananza di Planet Nine lo distingue, letteralmente e figurativamente. La distanza comparativa fa quasi sembrare il resto del sistema solare un piccolo, accogliente quartiere, con Planet Nine come lo strano eremita che vive nei boschi. Tuttavia, questo potrebbe non essere sempre stato il caso e, come al solito, possiamo probabilmente dare la colpa a tutto ciò che è il prepotente favorito del sistema solare, Giove.

Nel 2011, gli scienziati hanno iniziato a chiedersi perché il nostro sistema solare sembrava mancare di un quinto pianeta "gigante", qualcosa che molti altri sistemi sembravano avere. Una possibile spiegazione è che Giove possa aver catturato l'altro pianeta nel suo immenso campo gravitazionale quando il sistema solare era ancora piuttosto giovane. Di conseguenza, il povero quinto gigante sarebbe stato tirato fuori dall'orbita del Sole e scagliato verso i punti più lontani del sistema solare. Non possiamo ancora essere sicuri che questo sia quello che è successo a Planet Nine, ma la scoperta di un gigantesco pianeta in agguato nei punti più lontani del sistema solare è certamente una spinta alla teoria.

Potrebbe aiutare il viaggio interstellare

Il problema con lo spazio è che è molto, molto grande. Quindi, naturalmente, uno dei maggiori ostacoli all'esplorazione interstellare è che semplicemente non abbiamo abbastanza carburante per arrivare da nessuna parte in un ragionevole lasso di tempo. Dopo tutto, sull'autostrada dello spazio, non ci sono stazioni di servizio, e certamente non ci sono posti dove fare rifornimento. Planet Nine potrebbe risolverlo. Nello stesso modo in cui gli astronauti dell'Apollo 13 usavano la gravità della Luna per fiondarli indietro verso la Terra, i futuri esploratori dello spazio potevano usare l'enorme attrazione gravitazionale di Nine per accelerare la loro navicella a velocità maggiori, spingendole ulteriormente nel vuoto. Questo processo, noto come "aiuto gravitazionale", è stato ripetuto più volte dalla NASA, con sonde come Voyager e New Horizons che hanno entrambi utilizzato la gravità di Giove per spararle verso i confini esterni del nostro sistema solare. Quindi dovremmo essere in grado di fare lo stesso con Planet Nine.

Beh, in teoria comunque. I pianeti come Giove girano intorno in un'orbita relativamente veloce, permettendo alla NASA di cronometrare il loro aiuto gravitazionale per puntare la loro navicella nella giusta direzione. Ma l'orbita di 10.000 anni di Planet Nine significa essenzialmente che si trova nello stesso punto per centinaia di anni. Quindi sarebbe davvero utile solo per andare in certe direzioni, che potrebbero non essere dove vogliamo andare. Inoltre, se Nove è un pianeta a bassa densità come Nettuno, l'aumento di tale fionda sarebbe piuttosto ridotto. Tuttavia, l'idea non può essere esclusa fino a quando non si impara di più sul nuovo pianeta stesso.

4 Teorici di ispirazione che stanno reclamando potrebbe significare destino ...

Sembra che ogni volta che viene fatta una nuova scoperta nel nostro sistema solare, vari teorici della cospirazione inciampano su se stessi per dichiararlo un potenziale precursore dell'apocalisse. Gli asteroidi tendono a subirne il peso, con Apophis, TV135, 2014 YB35 e molti altri presumibilmente pronti a colpire la Terra e devastare l'umanità.

Planet Nine non è diverso. Quasi immediatamente dopo la sua scoperta, i profeti del destino di Internet proclamarono che era in realtà Nibiru, noto anche come Pianeta X (uno scherzo che non aveva senso da quando Plutone fu rimosso come Pianeta IX). Se si vogliono credere i cospirazionisti, Nibiru è un mitico "pianeta della morte" la cui esistenza è stata a lungo nascosta dai poteri, dal momento che un giorno passerà abbastanza vicino perché i suoi effetti gravitazionali scatenino terremoti apocalittici e tsunami su un ignaro Terra.

Certo, non è esattamente chiaro come il pianeta Nine potrebbe farlo dalla sua orbita nella parte più lontana del sistema solare, ma non lasciamo che la scienza si intrometta in una buona cospirazione.

3 ... E c'è una piccola possibilità che abbiano ragione

I doomsayer più intelligenti affermano che il pozzo gravitazionale di Planet Nine potrebbe lanciare asteroidi verso la Terra, causando attacchi di meteore potenzialmente devastanti. Scientificamente, questa teoria ha più peso: gli effetti gravitazionali di Planet Nine (o di qualsiasi altra cosa là fuori) sono documentati. Dopotutto, Fatty è stato ipotizzato in primo luogo a causa degli apparenti effetti della sua gravità su oggetti piccoli e rocciosi. Quindi è nel regno della possibilità che uno o due di quegli oggetti possano fiondarsi verso la Terra.

Ma non è ancora tutto così probabile - ricorda che lo spazio è ancora molto, molto grande. Anche dopo che un oggetto è stato rigettato verso il nostro vicinato, avrebbe comunque dovuto colpire la Terra, invece di continuare semplicemente nel vasto vuoto circostante. È possibile, ma è tutt'altro che probabile. L'astronomo Scott Sheppard ha detto che Planet Nine potrebbe "lanciare alcuni piccoli oggetti nel sistema solare interno ogni tanto, ma [non aumenterà] significativamente le probabilità di un evento di estinzione di massa".

2 Potrebbe non esistere!

Prima che tutti ci portiamo via e iniziamo a licenziare Matt Damon alla cintura di Kuiper, facciamo una nota di cautela. Planet Nine è, al momento, la migliore spiegazione ipotetica per l'insolito comportamento di raggruppamento degli oggetti ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno. Persino gli astronomi che l'hanno scoperto desiderano giocare sul sicuro e gestire le loro aspettative. Secondo Mike Brown, è del tutto possibile che il clustering non sia altro che una straordinaria coincidenza.

In effetti, le strane coincidenze hanno una lunga storia in astronomia.All'inizio del 20 ° secolo, Percival Lowell annunciò che l'orbita di Nettuno era alterata dall'attrazione gravitazionale di un pianeta gigante precedentemente sconosciuto. Nel 1930, Clyde Tombaugh scoprì Plutone proprio dove Lowell aveva previsto. Ma negli anni '70, gli astronomi capirono che Plutone era in realtà piccolo e non poteva cambiare l'orbita di Nettuno. In realtà, non c'era un pianeta che alterasse l'orbita di Nettuno. I calcoli di Lowell erano semplicemente basati su dati errati ed è stata un'enorme coincidenza che Plutone avesse ragione su dove aveva suggerito di farlo.

Quindi, per quanto sia eccitante, ricorda che Planet Nine non è ancora stato osservato e che è possibile che non sia effettivamente là fuori.

1 Ma probabilmente lo fa

Detto questo, la probabilità che il comportamento del cluster sia una coincidenza è calcolata al solo 0,007 percento. Per quanto ne sappiamo, non c'è nient'altro là fuori con una massa sufficiente a perturbare l'orbita degli oggetti in questo modo. Ciò non significa che sia sicuramente un pianeta, ma gli scienziati hanno poche spiegazioni alternative plausibili. Altri pianeti sono stati ipotizzati in passato, ma come l'astrofisico Chris Lintott ha detto al CustodeLa teoria di Brown e Batygin è di gran lunga "l'analisi più dettagliata e convincente".

Anche mentre viene scritto questo articolo, stanno venendo alla luce ulteriori informazioni; Batygin e Brown stanno già predicendo altri oggetti in agguato da qualche parte là fuori, troppo lontani per essere individuati con mezzi convenzionali, ma circondano il Sole lo stesso. E anche se Planet Nine risulta non esistere, tutto il clamore sarà ancora un incredibile promemoria della pura meraviglia e del mistero dello spazio.