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10 cose straordinarie che abbiamo imparato sul sistema solare nel 2016
Nel sistema solare ci sono quasi 30 astronavi create dall'uomo che raccolgono informazioni sul vicinato del nostro pianeta. Ogni anno vengono raccolte prove per sostenere alcune teorie mentre altre cadono per strada. Ecco alcuni dei punti salienti di ciò che abbiamo scoperto sul sistema solare nel 2016.
10 Giove e Saturno lanciano le comete contro di noi
Nel 1994, il mondo vide Comet Shoemaker-Levy 9 sbattere contro Giove, "lasciando segni di dimensioni terrestri che persistevano fino a un anno". A quel tempo, gli astronomi si davano il massimo sull'idea che Giove ci proteggesse dalle comete e asteroidi.
Con il suo enorme campo gravitazionale, si pensava che Giove aspirasse la maggior parte di queste minacce prima che potessero raggiungere la Terra. La ricerca attuale dice che probabilmente è vero il contrario, e l'intera idea di "Scudo di Giove" è sbagliata.
Al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, le simulazioni hanno mostrato che Giove e Saturno avevano maggiori probabilità di gettare detriti spaziali nel sistema solare interno e in orbite che li avrebbero portati sulla Terra. I pianeti più grandi stanno probabilmente lanciando comete e asteroidi contro di noi.
Le buone notizie? Le comete che colpiscono presto la Terra potrebbero essere responsabili di "fornire i materiali volatili dal sistema solare esterno necessario per la formazione della vita".
9 Plutone ha acqua liquida
Alla periferia del noto sistema solare, la sonda New Horizon della NASA ha svelato stranezze sul lontano pianeta nano Plutone. Innanzi tutto, Plutone ha un oceano liquido.
La presenza di linee di frattura e l'analisi di un grande cratere chiamato Sputnik Planum hanno portato i ricercatori a costruire un modello che mostra che Plutone ha un oceano liquido di 100 chilometri (62 mi) di spessore con una salinità di circa il 30% sotto un guscio ghiacciato di circa 300 chilometri (185 mi) di spessore. È quasi salato come il Mar Morto.
Se l'oceano plutoniano fosse in procinto di congelare, il pianeta si sarebbe contratto. Invece sembra espandersi. Gli scienziati sospettano che nel nucleo sia rimasto abbastanza radioattività per dare un po 'di calore. Gli strati spessi di ghiaccioli esotici fungono da isolante e la probabile presenza di ammoniaca agisce come antigelo.
8 I nuclei di Nettuno e Urano sono avvolti in plastica
Come facciamo a sapere cosa giace sotto le nuvole di giganti gassosi lontani con pressioni atmosferiche circa nove milioni di volte quella della Terra? Matematica! Gli scienziati usano l'algoritmo Universal Structure Predictor: Evolutionary Xtallography (USPEX) per dare uno sguardo ipotetico a quello che succede all'interno di questi pianeti meno ben studiati.
Sapendo che Nettuno e Urano sono composti principalmente di ossigeno, carbonio e idrogeno, i ricercatori hanno inserito i numeri per vedere quale tipo di strana chimica avrebbe avuto luogo. I risultati sono polimeri esotici, plastiche organiche, acido carbonico cristallizzato e acido ortocarbonico (noto anche come "l'acido di Hitler" perché la sua struttura atomica sembra una svastica) che si avvolge attorno a un nucleo roccioso interno.
Nella ricerca della vita extraterrestre su Titano ed Europa, gli scienziati sperano che l'acqua possa reagire con il rock per creare processi organici. Ma se il nucleo interno è avvolto in cristalli e plastica esotici, allora potremmo dover ripensare le cose.
7 Mercury ha un Super Grand Canyon
Dove Venere e Marte avevano ancora un'attività vulcanica fino a pochi milioni di anni fa, sembra che Mercurio sia stato chiuso 3-4 miliardi di anni fa. Il pianeta si raffreddò, cominciò a ridursi e iniziò a cedere.
Ciò ha creato una massiccia fessura che gli scienziati chiamano la "grande valle". Secondo una dichiarazione degli scienziati dell'Università del Maryland:
La valle ha una larghezza di circa 400 chilometri (250 mi) e una lunghezza di 965 chilometri (600 mi), con pareti ripide che si tuffano fino a 3 chilometri (2 miglia) sotto il terreno circostante. Per mettere questo in prospettiva: se la "grande valle" di Mercurio esistesse sulla Terra, sarebbe quasi due volte più profonda del Grand Canyon e raggiungere Washington, DC, New York City e ad ovest come Detroit.
Su un piccolo pianeta che ha poco più di 4.800 chilometri (3.000 mi) di circonferenza, la grande valle è più simile a una grossa cicatrice sul suo volto.
6 Venere era una volta abitabile
Venere è l'unico pianeta che gira all'indietro. A 460 gradi Celsius (860 ° F), la sua superficie è abbastanza calda da sciogliere il piombo, e ha le nubi di acido solforico. Ma a un certo punto, Venere potrebbe essere stata capace di sostenere la vita.
Oltre quattro miliardi di anni fa, Venere aveva gli oceani. In realtà, si ritiene che il pianeta abbia avuto acqua per oltre due miliardi di anni. Oggi, Venere è estremamente secca con pochissimo vapore acqueo. Il vento solare del Sole ha strappato tutto via.
L'atmosfera di Venere emette un grande campo elettrico circa cinque volte più forte di quello terrestre. Questo campo è anche abbastanza forte da superare la gravità di Venere e spingere ossigeno e idrogeno nell'atmosfera superiore dove i venti solari li hanno risucchiati via.
Gli scienziati non sanno perché il campo elettrico di Venere sia così forte, ma potrebbe avere qualcosa a che fare con il fatto che Venere sia più vicina al Sole.
5 La terra è alimentata dalla luna
La Terra è circondata da un campo magnetico che ci protegge dalle particelle cariche e dalle radiazioni nocive. Altrimenti, saremmo esposti ai raggi cosmici fino a 1.000 volte quello che otteniamo ora. Anche i nostri computer e l'elettronica probabilmente friggerebbero.
Quindi è fantastico avere una palla gigante di ferro fuso che gira al centro della Terra. Fino a poco tempo fa, gli scienziati non erano sicuri del perché continuasse a girare. Alla fine, dovrebbe raffreddarsi e rallentare.
Ma negli ultimi 4,3 miliardi di anni, si è raffreddato solo a circa 300 gradi Celsius (570 ° F). Quindi abbiamo perso un po 'di più del calore di un grande barbecue, che non è molto.
Gli scienziati ora credono che l'orbita della Luna mantenga il nucleo fuso della Terra, iniettando circa 1.000 miliardi di watt di energia nel nucleo della Terra. La Luna potrebbe essere molto più importante di quanto avessimo mai pensato.
4 Gli anelli di Saturno sono nuovi
Dal 1600, c'è stato un dibattito su quanto sono lunghi gli anelli di Saturno e da dove vengono. In teoria, Saturno aveva una volta più lune e alcuni di essi si schiantarono l'un l'altro. I detriti risultanti si sono trasformati negli anelli attuali e in 62 lune.
Osservando come Saturno schiaccia i geyser dalla sua luna Encelado, gli scienziati sono stati in grado di misurare la forza relativa della forza del gigante gassoso. Poiché tutte le lune sono state lanciate in orbite più grandi, ciò consente agli scienziati di approssimarsi quando si è verificato questo derby di schianto lunare.
I numeri suggeriscono che gli anelli di Saturno probabilmente non risalgono alla formazione del pianeta quattro miliardi di anni fa. Infatti, ad eccezione delle lune più lontane Titano e Giapeto, le principali lune di Saturno sembrano essersi formate durante il periodo Cretaceo, il tempo dei dinosauri.
3 Ci sono 15.000 asteroidi davvero grandi nel vicinato
Nel 2005, la NASA è stata incaricata di trovare il 90% dei grandi oggetti vicini alla Terra (NEO) entro il 2020. Finora, hanno trovato il 90% dei NEO 915 metri (3.000 piedi) e più grandi ma solo il 25% di quelli 140 metri (450 piedi) o più grandi.
Nel 2016, mentre la media di 30 nuove scoperte alla settimana, la NASA ha trovato il 15.000 ° NEO. Per riferimento, nel 1998 trovavano solo circa 30 nuovi oggetti all'anno.
La NASA sta catalogando tutte le comete e gli asteroidi in giro per assicurarsi che sappiamo se qualcosa ci colpirà. Anche così, senza preavviso, una meteorite larga 20 metri è esplosa sulla città di Chelyabinsk in Russia nel febbraio 2013.
2 Abbiamo infranto una nave in una cometa per scopo
La sonda spaziale Rosetta dell'Agenzia spaziale europea ha orbitato per due anni la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. L'imbarcazione ha preso delle letture e persino piazzato un lander in superficie.
Questa missione di 12 anni ha fatto una serie di importanti scoperte. Ad esempio, Rosetta ha rilevato l'amminoacido glicina, un elemento fondamentale della vita. Mentre è stato teorizzato che gli amminoacidi si siano formati nello spazio all'inizio del sistema solare, questa è stata la prima volta che ne sono stati trovati.
Rosetta scoprì "60 molecole, 34 delle quali non erano mai state trovate prima su una cometa." Gli strumenti della sonda spaziale mostrarono anche "una differenza significativa nella composizione tra l'acqua della Comet 67P / CG e quella della Terra." Questo buca alcuni buchi nel idea che la Terra abbia ricevuto molta della sua acqua dalle comete.
Dopo che la missione pionieristica ha raggiunto la sua conclusione il 30 settembre 2016, l'ESA ha sbattuto la sua navicella spaziale nel lato della cometa.
1 misteri del sole risolto
Tutti i pianeti e le stelle hanno poli magnetici e si spostano continuamente. Sulla Terra, i poli capovolgono ogni 200.000 o 300.000 anni. In questo momento, siamo in ritardo.
Al Sole, le cose si muovono ad un ritmo più veloce. Ogni 11 anni circa, la polarità del campo magnetico del Sole cambia. Questo coincide con un periodo di aumento delle macchie solari e dell'attività solare.
Stranamente, Venere, Terra e Giove sono allineati allo stesso tempo. Gli scienziati credono che i pianeti possano influenzare il Sole. "Secondo lo studio, quando i pianeti sono allineati, la loro gravità si combina per provocare un effetto simile alla marea sul plasma del Sole, tirandolo e distruggendo il campo magnetico del Sole."