10 animali lanciati nello spazio

Il 12 aprile 1961, il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin divenne il primo essere umano nello spazio. Ma era lontano dalla prima creatura vivente per viaggiare fuori dall'atmosfera terrestre. Nel secolo scorso, l'umanità ha celebrato una grande tradizione di reggere razzi sugli animali e spararli contro le stelle. Alcuni di questi erano destinati a essere recuperati, ma altri non erano mai stati destinati a vedere di nuovo la Terra.

10 gatti

Housecats era un po 'in ritardo per la festa spaziale rispetto ad altri animali; i francesi mandarono per la prima volta un gatto nello spazio il 18 ottobre 1963. Che fosse un randagio chiamato Felix o il suo equivalente femminile Felicette rimane una questione di contesa. Il viaggio di Felix (o di Felicette) è andato bene, ma un volo successivo, una settimana dopo, ha segnato il destino del povero gattino. Cinquant'anni dopo, il governo iraniano, che ha iniziato a espandere i propri orizzonti nello spazio, ha affermato che vuole lanciare un gatto persiano nello spazio nei primi mesi del 2014.

9 roditori

I roditori hanno una lunga storia nello spazio: topi, ratti, criceti e porcellini d'India sono stati mandati nel corso degli anni. Diversi esperimenti sono stati condotti con roditori nello spazio. Nel 2001, l'ingegnere biomedico Ted Bateman, in collaborazione con la NASA e la società di biotecnologie Amgen, usava i topi per testare una proteina chiamata osteoprotegerina. Ritenevano che la proteina potesse essere utile per arrestare la perdita ossea associata all'invecchiamento e, poiché lo spazio accelerava il processo di invecchiamento, era l'ambiente perfetto per condurre lo studio. Abbastanza sicuro, la proteina ha funzionato, e gli esperimenti successivi potrebbero fare molto per prevenire malattie ossee come l'osteoporosi in futuro.

Un altro esperimento, che comprendeva i ratti, fu condotto da Jeffrey Alberts, un professore di psicologia all'Università dell'Indiana. Sottoponendo i topi gravidi a condizioni di gravità zero e studiando la loro prole, fu in grado di osservare il comportamento di animali che non avevano mai sperimentato le limitazioni della gravità, che mostravano una gamma di movimenti molto più complessa.

8 pesci

Nel 2012 la nave giapponese HTV-3 si è ancorata alla Stazione Spaziale Internazionale. Avevano un acquario pieno di pesci chiamato "medaka" a bordo. Hanno condotto vari esperimenti sul pesce, che erano ideali per questo scopo grazie alle loro rapide abitudini di riproduzione e alla pelle trasparente. Ciò ha permesso ai ricercatori di osservare i loro organi con facilità. Come altri animali, sono stati controllati per la degradazione ossea e l'atrofia muscolare. Anche se sono in acqua, i pesci sono anche soggetti a microgravità e si comportano in modo strano, nuotando in anelli invece di linee rette.

7 scimpanzé

Come parente vivente più prossimo degli esseri umani, il contributo degli scimpanzé al programma spaziale si è rivelato inestimabile. Il primo scimpanzé nello spazio fu Ham, una scimmia selvaggia catturata in Camerun nel 1959. Fu addestrato brutalmente alla base dell'Aeronautica di Holloman attraverso un sistema di rinforzo positivo e negativo. Se Ham ha fatto ciò che i suoi allenatori desideravano, gli è stata data una pallina di banana. Se ha sfidato i comandi, ha ricevuto una leggera scossa elettrica.

Il volo di prova di Ham fu soprannominato Mercury-Redstone 2 e decollò da Cape Canaveral, in Florida, il 31 gennaio 1961. Ci furono diversi malfunzionamenti durante il volo, ma Ham si comportò bene e la sua tuta spaziale lo proteggeva. Sarebbe andato a vivere a Washington, nel D.C.'s National Zoo e nel North Carolina Zoo. Morì all'età di 26 anni.

Il prosciutto è stato ottenuto da Enos, un animale meglio addestrato che è andato in orbita attorno al pianeta due volte. È tornato sulla terra vivo, felice di vedere i suoi amici umani. Sfortunatamente, la sua storia ha avuto un finale triste. Enos morì di dissenteria (quasi sicuramente estraneo alla sua avventura nello spazio) circa 11 mesi dopo.

6 scimmie

Diverse specie di scimmie sono state inviate nello spazio, tra cui scimmie scoiattolo, macachi e scimmie rhesus. Ben noti per i loro contributi alla ricerca medica, i rhesus sono molto intelligenti e hanno ricevuto l'onore di essere il primo primate mai clonato.

Albert II, un reso, fu la prima scimmia nello spazio dopo che il suo predecessore (Albert) subì un triste destino quando soffocò durante un volo. Morì anche la linea successiva di Alberts-III, IV, V e VI (Albert IV morì un paio d'ore dopo il suo ritorno sulla Terra). Diverse altre nazioni, tra cui Argentina, Francia e Russia, hanno anche usato scimmie per i voli spaziali. Sfortunatamente, molti di loro non sopravvissero.

5 Anfibi

Anfibi, come rane, rospi e tritoni, sono stati usati dagli scienziati per molto tempo per valutare la salute di un ambiente. Occupando sia l'acqua che la terra, gli anfibi sono quasi sempre i primi a soccombere anche agli sviluppi più sottili, compresi i cambiamenti climatici, l'inquinamento e l'introduzione di malattie.

Dozzine di rane sono state mandate nello spazio, e almeno una rana povera è stata catturata nel fuoco incrociato (probabilmente mortale) di un volo che non ha nemmeno potuto andare avanti. Le immagini del razzo Minotaur V della NASA esploso in Virginia hanno fatto notizia, una rana aerea in primo piano. Anche i tritoni iberici hanno fatto diversi voli spaziali, a cominciare dal Bion 7 dell'URSS nel 1985. Gli scienziati erano interessati a come l'ambiente dello spazio potesse influenzare la capacità del nuovo di rigenerarsi.

4 nematodi

I nematodi, o nematodi, sono per lo più parassitici (sono responsabili della malattia da trichinosi e infestano i nostri cani da compagnia come dirofilarie) e attirano poca simpatia, anche da parte di amanti degli animali dediti al contrario. Questi piccoli buggers hanno anche fatto diversi viaggi nello spazio, e hanno accompagnato la missione dell'Apollo 16 sulla luna.

Nel 2003, la navetta spaziale Columbia si disintegrò quando rientrò nell'atmosfera terrestre. I sette astronauti a bordo furono uccisi, ma non tutti furono persi.Un armadietto contenente un esperimento con nematodi fu recuperato dal relitto e, nonostante le probabilità insormontabili, i vermi erano ancora vivi. Questi nematodi hanno rivelato che le loro specie hanno subito alcuni degli stessi effetti degli esseri umani quando viaggiano nello spazio, compreso il deterioramento muscolare e i sintomi diabetici.

3 orsi dell'acqua

È quasi impossibile comprendere quanto possa essere ostile uno spazio ambientale: un vuoto vicino privo di ossigeno, alternativamente bollente caldo e freddo glaciale e con abbastanza radiazioni da fondere le tue ossa. Senza il beneficio di una tuta spaziale, un umano potrebbe resistere non più di pochi secondi prima di perdere conoscenza. Ma svenire sarebbe misericordioso, dal momento che non saresti sveglio a sentirti morire di freddo o che i tuoi polmoni si rompessero dalla pressione di quell'ultima boccata d'aria che hai preso.

Gli orsi d'acqua sono alcune delle creature più difficili del pianeta, in grado di sopravvivere a condizioni che distruggerebbero quasi ogni altra cosa vivente. Somiglianti a bruchi microscopici e gonfiati, gli orsi d'acqua sembrano quasi invulnerabili. Di fronte a circostanze dure, l'orso d'acqua entra in una stasi dove le sue funzioni biologiche si spengono quasi del tutto, permettendogli di vivere per anni senza mangiare né bere, a temperature che vanno alla griglia e al limite dello zero assoluto. Nel 2007, circa 3000 di queste creature sono state prese nella missione Foton-M3 dell'Agenzia spaziale europea e hanno dimostrato di essere in grado di resistere al vuoto dello spazio.

2 ragni

Sebbene siano facilmente tra le creature più odiate e temute sulla Terra, i ragni sono stati oggetto di numerosi progetti spaziali. Nel 2011, due ragni d'oro, chiamati Gladys ed Esmerelda, erano alloggiati sulla Stazione Spaziale Internazionale dove si giravano e cacciavano in microgravità. Il globo d'oro è stato usato perché ha l'abitudine di smantellare la sua rete ogni notte e costruirne una nuova (questo consentirebbe allo scienziato di studiare più costruzioni web, se non altro).

Un ragno saltatore di nome Nefertiti visse anche sulla ISS durante il 2011. Non girò su una rete, scegliendo invece di balzare sulla sua preda. La gravità zero sembrava avere poco effetto sulla sua tecnica di caccia. Nefertiti è andato in pensione allo zoo di insetti dello Smithsonian National Museum of Natural History al suo ritorno sulla Terra.

1 cane

L'URSS era nota per aver inviato una serie di cani nello spazio. L'ipotesi naturale sarebbe che i sovietici usassero esemplari purosangue e da laboratorio, ma i cani erano in realtà mutanti vaganti, scelti perché gli scienziati credevano che avrebbero avuto costituzioni più severe di animali da laboratorio o animali domestici. I canini sono stati selezionati per la facilità di allenamento e il loro comfort con spazi ristretti. Tutti i cani utilizzati erano di sesso femminile, in quanto era più facile progettare una tuta spaziale per raccogliere i rifiuti dalle femmine.

Il cane spaziale più famoso era Laika, un randagio trovato per le strade di Mosca. Laika fu il primo animale a essere mandato in orbita, una missione suicida a bordo dello Sputnik 2. Mentre la maggior parte degli animali inviati nello spazio erano destinati a essere successivamente recuperati, Laika non fu mai pensata per sopravvivere. Dopo un certo periodo di giorni, le avrebbero dato da mangiare un pasto avvelenato per evitare il destino angoscioso di morire di fame. Tuttavia, l'imbarcazione ha assunto calore eccessivo e i segni vitali di Laika sono cessati da cinque a sette ore dopo il lancio.

Nel 1960, due cani di nome Belka e Strelka divennero i primi animali a sopravvivere a un viaggio in orbita. L'anno successivo, Strelka aveva cuccioli. Come gesto di buona volontà, il premier sovietico Nikita Khruschev regalò uno dei cuccioli, chiamato Pushinka, alla figlia di John F. Kennedy Caroline come regalo. Pushinka avrebbe continuato ad avere una cucciolata di sua proprietà con Kennedy's Welsh terrier, Charlie, e JFK avrebbe scherzosamente chiamato i loro "pupniks".