10 cose che non sapevi sulla sostituzione di Hubble

Il Telescopio Spaziale Hubble ci ha fornito un'immagine più chiara e spesso più spettacolare dell'universo che ci circonda. Tuttavia, la tecnologia è migliorata notevolmente dal suo lancio nel 1990, ed è ora un tocco fuori moda. Il suo successore da $ 8,7 miliardi, il James Webb Space Telescope, promette di essere ancora più incredibile. Di seguito sono riportati alcuni fatti che potresti non aver sentito parlare di "Hubble # 2", che potrebbe semplicemente farti perdere la testa:

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La sua missione è osservare le prime galassie di sempre

La missione di Star Trek di James T. Kirk era quella di andare audacemente dove nessun uomo era mai giunto prima, e di tanto in tanto darsi da fare con degli alieni spaziali. La missione di Webb è molto più specifica e infinitamente più impressionante: guardare indietro di tredici miliardi di anni a quando le prime stelle e galassie hanno iniziato a illuminare l'universo. Utilizzando la tecnologia di scansione a infrarossi all'avanguardia, il telescopio sarà in grado di vedere l'intensa luce ultravioletta dei più deboli oggetti nello spazio, oggetti che da molto tempo si sono spostati dietro lo spettro di luce visibile.

Si pensa che queste prime stelle siano state da 30 a 300 volte più grandi del Sole della Terra e molto, molto più luminose.

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Può vedere attraverso le nuvole di polvere

Proprio come una città densamente popolata, lo spazio ha spesso gravi problemi di visibilità. È pieno di nuvole di polvere scure che impediscono il passaggio della luce visibile. È qui che entrano in gioco le speciali specifiche X-Ray di Webb. La visione a infrarossi del telescopio non solo consentirà il rilevamento di antichi corpi celesti, ma permetterà anche di vedere attraverso quella fastidiosa polvere spaziale.

Questo perché, mentre le onde di luce visibile più corte non sono in grado di viaggiare attraverso i bozzoli di polvere, la luce a infrarossi si accende. Webb può dare una buona occhiata a ciò che queste nuvole ci nascondono da noi ... beh, l'alba dei tempi. Gli scienziati ipotizzano che queste nuvole potrebbero nascondere stelle o persino interi sistemi solari.

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È il doppio delle dimensioni di Hubble, ma metà del peso

Tutti sanno che le dimensioni contano. Quindi, quando fai un sequel di qualcosa, sia esso un film slasher o un telescopio spaziale, deve essere più grande, più lungo e infinitamente più flessibile. Il James Webb Space Telescope fa tic tac tutte le scatole telescopiche. Con una lunghezza di ventidue metri, è circa il doppio delle dimensioni dell'umile Hubble, ma riesce a controllare a metà del peso di 12.020 chilogrammi di Hubble.

Infatti, lo specchio di Webb - a 6,5 ​​metri - e il parasole del campo da tennis, sono così grandi che il telescopio non sarà in grado di adattarsi al razzo da cui viene lanciato. Per aggirare questo considerevole problema, lo specchio e il parasole si piegano effettivamente in pezzi più piccoli, scivolando comodamente all'interno del telescopio aerodinamico prima di schiudersi orgogliosamente quando colpisce l'ultima frontiera. Lo specchio raccoglie anche la luce ad una velocità da cinque a sei volte superiore di Hubble, ma con uno stesso peso, grazie a sforzi ingegneristici aggressivi.

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Può mappare l'atmosfera dei pianeti lontani anni luce

Mentre diffondere la luce sulle prime stelle e le galassie che si sono formate è davvero dannatamente eccitante, scoprire pianeti terrestri completamente abitabili ha infuocato per decenni l'immaginazione di ogni cadetto spaziale. Se sono là fuori, Webb sarà l'unico a individuarli.

Come Matt Munfield, direttore dello Space Telescope Science Institute, ha spiegato ad Astrology Magazine, Webb sarà in grado di scattare immagini a colori di pianeti extrasolari (pianeti al di fuori del sistema solare) per un lungo periodo di tempo. Ciò consentirà agli scienziati di scoprire se un corpo celeste ospitava ghiaccio, vegetazione e, almeno in teoria, "essere in grado di distinguere la differenza tra l'inverno e l'estate sul pianeta".

Se la Terra 2 esiste, Webb è la nostra migliore possibilità di trovarlo.

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Se si rompe, non possiamo ripararlo

Hubble può prendere - e ha preso - un martellamento ed è rimasto operativo, dopo un abile lavoro di patch-up da parte di alcuni abili astronauti. Mentre Webb si sta dirigendo verso una parte dello spazio al di fuori della nostra portata (circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra), non ci saranno missioni di quick fix. Ciò non ha impedito agli scienziati di costruire un punto di presa sul telescopio, nel caso in cui avessimo presto avviato i nostri stivali esplorativi o testassimo con successo la velocità di curvatura! Dato che lo specchio di Hubble è stato danneggiato quasi non appena lanciato, c'è più che un piccolo rischio che il ritorno sul progetto da miliardi di dollari sia zero.

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Dovrebbe essere in grado di risolvere alcuni misteri dello spazio

Ci sono alcuni misteri di spazio che Webb potrebbe essere in grado di risolvere. Uno dei principali è quello che è successo durante i Dark Age dell'universo.

Milioni di anni dopo il Big Bang, il gas nell'universo in crescita divenne incredibilmente freddo e formò gigantesche nuvole di idrogeno. Senza luce visibile nell'universo, le cose sono diventate piuttosto buie, quindi il titolo "The Dark Ages". Questo non è solo un riferimento a un universo senza luce, ma anche la mancanza di conoscenza da parte degli scienziati di ciò che è accaduto durante questo periodo. Gli scienziati sanno che alcuni milioni di anni più tardi, queste nubi di idrogeno sono state rienergizzate, riscaldate e rese trasparenti come molte delle prime galassie hanno cominciato a formarsi. Quello che non capiscono è ciò che ha causato questo enorme cambiamento.

Webb dovrebbe essere in grado di risolvere questo grande mistero e stabilire quando, perché e come si è verificato il riscaldamento.

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Deve essere mantenuto il più freddo possibile

Webb userà la tecnologia a infrarossi per trovare oggetti nello spazio che producono calore, piuttosto che luce visibile. Questa è la ragione principale per cui deve fare la maggior parte del suo telescopare nello spazio: sulla Terra verrebbe immerso nelle proprie emissioni infrarosse del nostro pianeta e non sarebbe in grado di vedere gran parte di nulla. Essere stazionati a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra è un ottimo modo per evitarlo. Sfortunatamente, il telescopio stesso è costituito da elementi scaldanti che producono calore.Per aggirare questo fastidioso problema, il telescopio deve essere tenuto più freddo del ghiaccio in una giornata molto fredda.

Questo è il genio della posizione pianificata del telescopio. Non solo manterrà Webb in un ambiente freddo; significa anche che il sole, la luna e la Terra saranno tutti sullo stesso lato del telescopio, posizionati in modo sicuro dietro lo scudo solare di Webb.

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Sarà in una costante battaglia con il sole

La gravità non è un grosso problema nello spazio, quindi potresti pensare che Webb avrebbe facile fissare il suo sguardo nella giusta direzione. Questo sarebbe il caso, se non fosse per il sole. Non notiamo i punti di luce di pressione qui sulla Terra, ma nello spazio, la luce del sole batterà contro Webb come il vento su una vela.

Non solo questa pressione potrebbe interferire con la visione di Webb, ma potrebbe danneggiare gravemente il telescopio. Potenzialmente, il suo parasole potrebbe non essere più posizionato per proteggere le sue apparecchiature sensibili; mentre i suoi pannelli solari potrebbero essere buttati via dal sole, rendendo inutilizzabili le batterie di Webb.

Certo, quelle persone intelligenti della NASA hanno già pensato a tutto questo e hanno una soluzione. Dipende tutto dalla potenza della ruota. O in questo caso, una ruota di reazione. Quando la ruota motorizzata gira in un modo, l'oggetto a cui è attaccato (in questo caso il telescopio) gira dall'altra parte. Ci sarà un certo numero di ruote di reazione motorizzate controllate dagli operatori per tenere sotto controllo il telescopio.

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È l'ultima grande missione di astrofisica di questa generazione

Le cose si stanno facendo difficili. I posti di lavoro scarseggiano, i bilanci non vengono bilanciati e la NASA è costretta a cercare un miliardo di dollari in meno sul retro del suo divano spaziale.

In effetti, la creazione del telescopio era in pericolo quando il Comitato della Camera dei Rappresentanti statunitense per il Commercio, la Giustizia e la Scienza si trasferì per cancellare il progetto prelevando $ 1,9 miliardi dal budget della NASA del 2012. Nel novembre 2011, il Congresso degli Stati Uniti ha annullato i piani per annullare la produzione sul telescopio e ha invece limitato i finanziamenti aggiuntivi per completare il progetto a $ 8 miliardi.

Dato che praticamente ogni altro osservatorio è stato cancellato o messo in attesa indefinita negli ultimi cinque anni (tra cui il Planet Finder terrestre, la missione di interferometria spaziale, l'antenna laser spaziale e l'Osservatorio internazionale a raggi X), Webb ha la fortuna di avere qualsiasi budget. Rimane l'ultimo della sua generazione; l'ultima missione di astrofisica della NASA pianificata. Con il ritiro dello Space Shuttle nel 2011, è uno degli unici grandi progetti spaziali rimanenti della NASA e, dato lo stato dell'economia statunitense e l'opposizione ai finanziamenti NASA, potrebbe essere l'ultima missione del suo genere per molto tempo.

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Puoi guardare il telescopio in costruzione dal vivo

Webb non è ancora completamente finito. La sua data di lancio prevista per il 2018 significa che per il momento va bene. Ci sono due webcam che mostrano come sta andando la costruzione di questo fantastico telescopio. Uno mostra il lato sinistro e l'altro, abbastanza facilmente, mostrando la parte destra di Webb. E puoi guardarli entrambi dal vivo.

Ammettiamo, piuttosto che una vera webcam, stiamo parlando di immagini statiche aggiornate una volta al minuto. Ma se ridurre le fotocamere di fantasia significa che potrebbero avere qualche centesimo in più per far sì che Webb sia lanciato con successo, allora ne vale sicuramente la pena.

Kevin Forde

Kevin è uno scrittore freelance che ama il cioccolato, la respirazione e le battute raccolte di Spike Milligan.