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10 fatti di radiazione sfrigolante
Le radiazioni possono salvare la vita di qualcuno attraverso il trattamento del cancro o, in alternativa, costringere una persona a vivere da sola e sola fino alla morte. Le radiazioni estreme potrebbero un giorno cancellare l'umanità, ma potrebbe aver innescato la vita in primo luogo. La società ha fatto molte cose discutibili nel tentativo di comprendere e sfruttare questa forma dicotomica di energia. Ecco alcuni dei fatti che abbiamo appreso e alcuni degli orribili atti che abbiamo commesso lungo la strada.
10Denver è radioattivo
La radiazione di fondo proveniente da fonti naturali è ovunque. Viene dai raggi cosmici, dalla Terra e persino dai nostri stessi corpi. E anche se siamo tutti esposti ad esso, alcuni luoghi del pianeta sono più radioattivi di altri.
Ad esempio, i residenti di Denver, in Colorado, ricevono circa quattro volte la radiazione cosmica di coloro che vivono a livello del mare, fornendo loro 115 milioni di radiazioni extra all'anno. Questo è l'equivalente di circa quattro radiografie del torace. (La persona media assorbe circa 300 millirecondi di radiazioni all'anno in totale da fonti di fondo).
Tuttavia, Denver è lontana dal posto più naturalmente radioattivo sulla terra. Le sabbie ricche di torio del Kerala, in India, emettono 380 milioni di sterline all'anno, e sabbie simili a Guarapari, in Brasile, danno ai locali una sbalorditiva quantità di 600 millirimi all'anno.
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9 Esposizione alle radiazioni causali
Come se il potenziale di violenti scontri e dirottamenti non fossero sufficienti per paura di volare, dobbiamo anche preoccuparci dell'aumento dei livelli di radiazioni. Le alte quote offrono meno atmosfera per proteggerci. E, sfortunatamente, il corpo dell'aereo fa ben poco per proteggerci dalla pioggia di energia elettromagnetica. Un volo da New York a Londra offre ai viaggiatori lo stesso livello di radiazioni di una radiografia del torace.
Sebbene i rischi per i passeggeri occasionali possano essere irrilevanti, i piloti hanno tassi di cancro più alti rispetto alla popolazione generale. I piloti e gli equipaggi di volo sono classificati come "lavoratori delle radiazioni", ma, a differenza delle controparti di altri settori, non sono tenuti a monitorare o limitare la loro esposizione.
La Federal Aviation Administration prende una misura per salvaguardare gli equipaggi di volo e passeggeri. Allertano i piloti di livelli elevati di radiazioni dovuti a macchie solari e altri eventi solari, quindi i piloti possono scegliere di modificare i piani di volo o ridurre l'altitudine per ridurre l'esposizione.
8 La foresta dei non morti di Cernobyl
All'interno della zona di esclusione che circonda Chernobyl si trova la Foresta Rossa, un bosco non-morto. I suoi alberi hanno assunto una tonalità rossastra dopo aver assorbito dosi estreme di radiazioni dall'incidente nucleare di Chernobyl. Tutti gli alberi sono morti dopo l'evento, e molti sono stati abbattuti e sepolti. Tuttavia, quelli che rimangono mostrano piccoli segni di decomposizione e rimangono in uno stato simile a uno zombi di essere morti ma non andare via.
L'anomalia ha più a che fare con i decompositori (microbi, funghi e insetti) nell'area rispetto agli alberi. Queste creature sono in gran parte responsabili del processo di decadimento, tuttavia le loro popolazioni sono state così danneggiate dalle radiazioni che non sono in grado di decomporre i detriti della foresta a un ritmo normale. Anche dopo quasi 30 anni, gli alberi della foresta rossa caduti sembrano praticamente gli stessi di quando sono stati rasi al suolo con bulldozer.
A peggiorare le cose, l'accumulo di legna secca, foglie e altri rifiuti rappresenta un significativo rischio di incendio. Se questo problema dovesse prendere fuoco, il loro fumo potrebbe distribuire contaminanti radioattivi ben oltre la zona di esclusione.
7Il fungo che mangia radiazioni
Mentre alcuni funghi sono stati danneggiati dalle radiazioni di Chernobyl, altri tipi hanno prosperato nella Zona di esclusione tossica e hanno persino affinato le loro abilità nell'uso della radioattività come fonte di energia.
Gli scienziati hanno scoperto questo dopo aver inviato un robot in un reattore Chernobyl altamente radioattivo e aver trovato tappeti di funghi neri che crescevano felicemente all'interno delle sue mura. Simile a come le piante convertono la luce solare in energia chimica, questi funghi convertono le radiazioni ionizzanti in energia e cibo. Tuttavia, mentre le piante usano la clorofilla per svolgere questo processo, i funghi usano la melanina, la sostanza dietro il pigmento della pelle. Fino a questa scoperta, gli scienziati non avevano idea del perché i funghi contenessero anche la melanina.
Gli scienziati speculano su vari modi in cui questi funghi potrebbero rivelarsi utili per le persone. Una delle nozioni più curiose li sta usando come fonte di cibo inesauribile per gli astronauti e per i futuri colonizzatori spaziali. I funghi potrebbero nutrirsi di radiazioni cosmiche e proliferare mentre gli umani sgranocchiano per nutrirsi. Certo, chowing su muffa nera potrebbe non sembrare appetitoso, ma potrebbe essere necessario se speriamo di vivere su Marte.
6 fagioli di soia ci proteggono dalle radiazioni
Nonostante l'orribile danno ambientale causato dall'incidente di Chernobyl, l'evento ha portato ad alcune interessanti scoperte sulla resilienza di piante e animali. Anche la soia apparentemente banale si è dimostrata abbastanza complessa e adattabile. Ad esempio, dopo aver studiato i semi di soia che crescono all'interno della Zona di esclusione rispetto a quelli che crescono appena fuori dall'area riservata, i ricercatori hanno scoperto che la soia cresce in aree ad alta radiazione con tre volte più cisteina sintasi (una proteina usata per legare metalli pesanti) e il 32% in più di betaina aldeide deidrogenasi (un composto anti-mutazione).
Non solo questi adattamenti aiutano il legume a sopravvivere in un ambiente pieno di radiazioni, ma hanno anche il potenziale per proteggere gli esseri umani dalle radiazioni e migliorare i trattamenti contro il cancro. Gli isoflavoni presenti nella soia ordinaria aumentano la capacità delle radiazioni di uccidere le cellule tumorali polmonari, quindi forse la soia di Chernobyl, con le sue maggiori concentrazioni di composti che combattono le radiazioni, può farlo in modo ancora più potente.
5Il kit di scienze radioattive per bambini
In un'epoca in cui i bambini portavano innocentemente coltelli da tasca a scuola, non portavano mai le cinture di sicurezza, e la Red Rover era ancora legale, uno dei giocattoli più ricercati era un kit di scienze radioattive. Il laboratorio Gilbert U-238 Atomic Energy era dotato di quattro tipi di minerale che contenevano variazioni di sorgenti alfa, beta e gamma. Incluso nel mix c'era la particella alfa Po-210 (polonio), che è altamente tossica se assorbita, inalata o ingerita. Infatti, il dissidente russo Alexander Litvinenko fu assassinato per avvelenamento da polonio e il polonio uccise anche la figlia di Marie Curie.
Il governo ha incoraggiato ufficiosamente il giocattolo per migliorare la comprensione da parte del pubblico dell'energia atomica e dei suoi benefici. Il kit includeva anche un manuale governativo intitolato "Prospecting for Uranium", che mirava a stimolare l'interesse dei giovani per l'estrazione dell'uranio.
Nonostante il suo potenziale pericoloso, il kit è stato abbastanza bello e persino arrivato con un contatore Geiger e una camera a nuvola dove scienziati in erba potevano "vedere i percorsi di elettroni e particelle alfa". Sfortunatamente (o meno), il pesante prezzo di $ 50, circa $ 460 oggi - metti il prodotto fuori dai budget della maggior parte delle famiglie. Il prodotto è rimasto sul mercato solo per circa un anno tra il 1950 e il 1951.
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Reattore nucleare naturale di 4Africa
Anche se sappiamo che il Sole è un gigantesco reattore nucleare, supponiamo che i reattori della Terra siano tutti creati dall'uomo. E mentre potrebbe essere il caso ora, non è sempre stato vero. Circa due miliardi di anni fa, almeno sei reattori a fissione nucleare funzionavano sottoterra a Oklo, nel Gabon dell'Africa occidentale. Date le giuste condizioni, la fissione può spontaneamente svilupparsi e sostenersi.
I reattori di Oklo si svilupparono in depositi di minerale riciclabile di uranio 235 ricco, che era molto più diffuso sulla Terra nel lontano passato. La reazione probabilmente iniziò da sola e poi si regolò con le acque sotterranee. I reattori hanno funzionato di tanto in tanto per centinaia di migliaia di anni prima di esaurire il loro uranio.
Come le centrali nucleari di oggi, quei reattori hanno prodotto rifiuti tossici, ma Madre Natura sapeva come contenerlo correttamente. Anche con l'acqua che scorre regolarmente nel cuore del reattore, i rifiuti si sono spostati solo pochi centimetri dal sito di origine e sono ormai a lungo decaduti. Le grandi barriere geologiche che circondano i reattori hanno impedito la fuoriuscita dei rifiuti. Gli scienziati ora studiano il setup per imparare come rendere le moderne centrali nucleari più sicure dal punto di vista ambientale.
3Radiation può avere una vita avanzata sulla Terra
Un'affascinante teoria che è uscita dalla scoperta di Oklo è che le radiazioni da reattori nucleari naturali possono aver dato alla vita sulla Terra la spinta di cui aveva bisogno per evolversi. Le radiazioni ionizzanti, come rilasciate dai reattori nucleari, possono danneggiare il DNA e portare a mutazioni genetiche. Qualsiasi organismo abbastanza vicino a Oklo per ricevere radiazioni ma abbastanza lontano per sopravvivere all'esposizione, potrebbe aver subito mutazioni nel suo codice genetico e infine sviluppato in altre specie.
La semplice esistenza di Oklo porta alcuni a credere in altri antichi reattori, non ancora scoperti, sepolti in tutto il mondo. Se le radiazioni di Oklo e di altri reattori hanno effettivamente innescato mutazioni biologiche due miliardi di anni fa, allora avrebbero potuto produrre le variazioni genetiche necessarie per la selezione naturale per creare la varietà di specie che abbiamo oggi.
2 Minatori di uranio navajo
Durante la corsa agli armamenti nucleari della Guerra Fredda, una nuova corsa all'oro ha preso il via negli Stati Uniti per l'uranio che produce le bombe. Le società minerarie hanno scoperto depositi di uranio accessibili in tutto il sud-ovest del paese, in particolare sulle riserve indiane Navajo. Approfittando della manodopera locale a basso costo, queste società assoldarono molti Navajo a lavorare come minatori di uranio, senza mai dire loro che stavano lavorando con sostanze radioattive o si preoccupavano di limitare l'esposizione dei minatori.
Inizialmente, i minatori erano felici di avere un lavoro costante, anche se a basso reddito, vicino a casa. Tuttavia, negli anni '60, hanno iniziato a sviluppare il cancro del polmone e altre malattie a tassi insolitamente alti, il che ha fatto capire loro che non era del tutto giusto il loro nuovo lavoro. Alla fine i lavoratori hanno appreso i pericoli dell'uranio e sono rimasti scioccati nel rendersi conto che gli scienziati sapevano del legame tra cancro del polmone e estrazione dell'uranio dal 1949.
La parte peggiore è che le compagnie avrebbero potuto proteggere il Navajo dal cancro e dalla morte prematura se avessero fatto una semplice cosa: la ventilazione installata. Il contatto con l'uranio è sicuro, poiché pelle e vestiti sono abbastanza forti da bloccare la radiazione alfa, ma le particelle di gas radon e di polvere ("radon figlie") che si accumulano intorno all'uranio sono altamente radioattive e facilmente inalabili. Maschere e flusso d'aria adeguati avrebbero potuto impedire ai minatori di respirare il radon pericoloso.
Eppure queste apparentemente semplici precauzioni di sicurezza erano troppo per le compagnie minerarie, e hanno combattuto con successo contro le normative fino al 1969. Ci sono voluti fino al 1990 per i minatori e le famiglie colpite per ottenere qualsiasi forma di risarcimento per le loro difficoltà. Molti Navajo si sono lamentati del fatto che la somma che hanno ricevuto non si è nemmeno avvicinata a coprire le spese mediche.
1Il governo ha irretito segretamente i bambini malati
Il governo degli Stati Uniti ha sponsorizzato una così vasta gamma di esperimenti di radiazioni umane su ignari cittadini che è difficile decidere quale sia stato il più diabolico.Hanno intenzionalmente lasciato cadere materiale radioattivo nelle città degli Stati Uniti, alimentato farina d'avena radioattiva a bambini mentalmente disabili e hanno iniettato persone con plutonio a loro insaputa. Tuttavia, l'esempio più scioccante è discutibilmente quando il governo ha irradiato alcuni degli individui più impotenti immaginabili: i bambini affetti da paralisi cerebrale.
Questi 1.100 bambini erano pazienti al Sonoma State Hospital tra il 1955 e il 1960, un periodo in cui i genitori erano incoraggiati a istituzionalizzare i loro bambini mentalmente e fisicamente disabili. La maggior parte di questi pazienti veniva semplicemente abbandonata dai genitori, il che significava che lo stato di Sonoma possedeva soggetti in cattività su cui poter eseguire ogni sorta di esperimenti senza il consenso dei genitori. Ed è stato tutto finanziato dal governo federale. Oltre ad essere esposti alle radiazioni, i bambini sono stati sottoposti ad altri test dolorosi, come i colpetti spinali non necessari e l'iniezione di aria nel cervello.
Alla fine, circa 1.400 bambini sono morti a Sonoma State. Non a caso, l'ospedale e i suoi medici hanno ottenuto una delle più grandi collezioni di cervelli mai registrate.