10 casi affascinanti di gigantismo animale

Il fenomeno noto come "gigantismo animale" o "gigantismo dell'isola" ci offre un'immagine chiara e sorprendente dell'evoluzione sul lavoro. E quando vengono tagliati fuori dal resto della popolazione, ad esempio su una piccola isola, gli animali possono adattarsi per milioni di anni in modi particolari.

10 Ratto gigante di Flores

Gli umani sono facilmente spaventati dagli animali più piccoli: gli scarafaggi, i ragni ei topi sembrano progettati appositamente per spaventare il bejeezus da noi. Alcuni uomini adulti preferirebbero persino combattere un orso o assumere un branco di coyote piuttosto che lasciare che un topo gli sollevi la gamba dei pantaloni.

Questi uomini dovrebbero probabilmente evitare l'isola di Flores, in Indonesia. È sede del Flores Giant Rat, che ha la sola virtù di essere troppo grande per adattarsi alla gamba dei pantaloni. Questo non è il tipo di roditore che deve essere trattenuto dalle trappole per topi: il suo corpo può raggiungere 45 centimetri (18 pollici) di lunghezza, e questo prima di aggiungere la sua coda di 75 centimetri (30 pollici). Quindi il ratto può superare 1,2 metri (4 piedi).

Questo è davvero roba da incubi, ma almeno la maggior parte di noi è fisicamente grande abbastanza da combattere un ratto gigante. Sfortunatamente, i topi non sarebbero stati così facili da scrollarsi di dosso per i nostri antenati: Homo floresiensis, che ha condiviso con loro l'isola di Flores circa 12.000 anni fa. A circa 1 metro (3 piedi) di altezza, questi primi umani si sarebbero trovati faccia a faccia con i ratti spaventosamente vicini a loro in termini di dimensioni.

Fortunatamente per il H. floresiensis comunità, i topi giganti di Flores sono considerati vegetariani.

9 Nuralagus

Il rex Nuralagus era un tipo di coniglio preistorico, che si è sviluppato in un gigante a causa del suo habitat privo di predatori sull'isola mediterranea di Minorca. Gli esemplari più grandi potevano pesare circa 22 chilogrammi (50 libbre), il che è scandaloso quando lo si confronta con i 1,8 chilogrammi (4 libbre) dei più grandi conigli moderni.

Il minuscolo teschio del coniglio gigante indica che le sue capacità visive e uditive erano significativamente compromesse rispetto a quelle dei conigli normali. Questo è probabilmente un altro risultato della mancanza di predatori sull'isola. Senza nulla in giro per ucciderlo, non c'era bisogno di sviluppare o mantenere i tratti necessari per la competizione e la sopravvivenza. Come puoi immaginare, la straordinaria dimensione del nuralagus ha fatto sì che non girasse esattamente intorno all'isola. Invece arrancava piuttosto lentamente, più come un bradipo che come un coniglio.

8 Isole Salomone Scinco

Lo skink delle Isole Salomone è insolito in molti modi, oltre al fatto che può raggiungere quasi 75 centimetri (30 in) di lunghezza, tre volte più grande della dimensione media dello skink. A differenza della maggior parte dei rettili, che di solito producono la prole con la deposizione di uova, la femmina skype delle Isole Salomone porta i suoi piccoli internamente. Quando nascono gli scricchiolii, a volte sono già la metà della madre.

Gli scinchi giganti sono a volte indicati come "scimmiette dalla coda di scimmia" perché le loro code hanno l'insolita capacità di afferrare i rami degli alberi. Ma questa abilità ha un prezzo: lo skink delle Isole Salomone è una delle poche lucertole incapaci di staccare la coda all'avvicinarsi di un predatore. Mancando di questo vantaggio, spesso fischia e morde per difendersi.

7 Chappell Island Tiger Snake

A 2,4 metri (8 piedi) di lunghezza, il serpente tigre Chappell Island è il più grande di tutti i serpenti tigre. Per secoli, ha condiviso l'isola di Mount Chappell, in Australia, con un gran numero di muttonbirds locali e assolutamente nessun predatore serio. Poiché è l'unico tipo di serpente trovato sull'isola, ha essenzialmente un monopolio sui pulcini di montone, che divora con gusto ogni stagione riproduttiva. Il serpente può mangiare così tanti sfortunati pulcini in un periodo di sei settimane che spesso trascorre il resto dell'anno a digerire le sue vittime.

Come molti serpenti australiani, il serpente tigre Chappell Island è altamente velenoso, e il suo morso può essere letale per qualsiasi uomo abbastanza folle da interferire nel commercio degli uccelli di montone.

6 Madagascar Giant Pill-Millipede

Il gigante-pillola-millepiedi del Madagascar è conosciuto dagli scienziati come Sphaerotheriida, ma i locali l'hanno soprannominato più precisamente come "cacca di stelle". Sebbene assomiglino ai normali millepiedi nel loro stato rilassato, hanno la capacità di rotolare se stessi in una palla blindata al primo segno di pericolo. Una volta che si ritirano nei loro piatti corazzati, quasi nulla può costringerli a srotolare contro la loro volontà.

I millepiedi pillola più grandi possono raggiungere le dimensioni di una palla da baseball. A differenza dei millepiedi, ma come altri millepiedi, i giganteschi millepiedi non sono velenosi e vivono con una dieta di sostanze vegetali in decomposizione.

5 Saint Helena Giant Earwig

"Assolutamente orripilante" è probabilmente una descrizione ragionevole del earwig di Sant'Elena, che può raggiungere circa 10 centimetri (4 in) di lunghezza. Scoperto per la prima volta nel 1798, il gigante earwig ha sempre vissuto incubi da allora.

La credenza popolare secondo cui le forbicette sono in grado di strisciare nelle orecchie umane e mangiare cervelli è ormai nota come un mito, ma se nutrite ancora qualche timore, allora state tranquilli: il timone di Sant'Elena è davvero troppo grande per adattarsi anche all'orecchio .

Che ci crediate o no, l'orribile esterno della chioma di Sant'Elena nasconde in realtà un interno caldo, amorevole e tenero. La specie gigante è rinomata tra i ricercatori di earwig per i suoi livelli insolitamente avanzati di cure materne. Dopo che le uova sono state deposte, la madre le pulisce frequentemente per proteggerle dai funghi ed è nota per difenderli dai predatori.

Le enormi forbicine, come Napoleone nei suoi ultimi anni, sono endemiche della minuscola isola atlantica di Sant'Elena. Non ci sono stati avvistamenti dal 1967, portando molti a credere che l'estinzione potrebbe essersi verificata a seguito della predazione dal centopiedi introdotto.

4 The Dodo

Il dodo - una specie di gigantesco piccione incapace di volare - non è così terrificante come altre voci in questa lista. Ma i dodos sono ancora un ottimo esempio di gigantismo dell'isola al lavoro. Isolato per migliaia di anni sulla piccola isola dell'Oceano Indiano di Mauritius e completamente privo di grandi predatori, i Dodos erano completamente senza paura degli umani.

La storia del contatto umano con i dodos è famosa. Quando i marinai olandesi arrivarono nel sedicesimo secolo, trovarono i grandi uccelli grassocci e sovrappopolati piuttosto risibili. Nonostante la natura mite e fiduciosa dei dodos, venivano abitualmente macellati per il cibo dagli umani, e la loro mancanza di volo li rendeva facili prede anche per i più pigri predatori introdotti.

Questo massacro, unito al fatto che i Dodos non potevano invertire la tendenza evolutiva di migliaia di anni in una questione di decenni, portò alla sterminio della specie entro la fine del XVII secolo.

3 tartaruga gigante delle isole Galapagos

Le tartarughe giganti delle isole Galapagos al largo della costa dell'Ecuador hanno il potenziale per sopravvivere a qualsiasi altro vertebrato. Possono vivere abitualmente per oltre 100 anni, e uno di loro ha resistito fino all'età di 152 anni. Sono anche dei veri giganti del mondo delle tartarughe: alcune sottospecie possono raggiungere 250 chilogrammi (550 libbre) e oltre 1,5 metri (5 piedi) ) in lunghezza.

Al tempo della famosa visita di Charles Darwin, c'erano 14 diverse sottospecie di tartaruga gigante nelle isole Galapagos. Ogni tipo di tartaruga proveniva da un singolo antenato, ma la loro evoluzione cominciò a divergere dopo che si trovarono su isole diverse con sfide diverse e iniziarono ad evolversi di conseguenza.

Le tartarughe giganti mostrano un'affascinante forma di comportamento simbiotico quando si tratta di liberarsi da parassiti come le zecche. Ogni volta che hanno bisogno di rimozione dei parassiti, si allungano sulle zampe posteriori, permettendo agli uccelli che passano di beccare via tutte le zecche.

Il numero di sottospecie si è ridotto a 10 dopo secoli di caccia, bracconaggio e introduzione di animali domestici. Prese insieme, queste cose probabilmente uccisero più di 100.000 tartarughe giganti. Ma grazie agli intensi sforzi degli ambientalisti, solo dal 1990 una popolazione di 15.000 persone è stata uccisa dai bracconieri.

2 Scarabeo gigante dalle lunghe corna delle Fiji

Il coleottero dalle lunghe corna delle Fiji è il secondo più grande scarafaggio al mondo, raggiungendo una lunghezza del corpo straordinaria (per gli standard degli scarabei) di 15 centimetri (7 pollici). Lo scarafaggio vive una vita semplice tra gli alberi delle Figi a causa di una dieta a base di piante, ma chiunque sia generalmente insinuato dagli insetti troverà ancora la causa di essere a disagio: le corna che danno il nome allo scarafaggio possono raggiungere anche lunghezze superiori a 12 centimetri (6 pollici), il che significa che le sue corna sono spesso lunghe quasi quanto il suo corpo gigantesco.

Le larve impiegano 12 anni per raggiungere la loro dimensione completa per adulti. Molti di loro non sopravvivono a quel periodo vulnerabile, dal momento che le larve sono ricercate come una rara prelibatezza dagli abitanti dei villaggi delle Fiji. Diverse tribù le considerano sacre e solo al capo del villaggio è permesso di mangiarle.

Ma i pochi coleotteri dalle lunghe corna che lo rendono adulto diventano veramente temibili: "Potenti fauci" e "molto rumoroso ronzio quando si vola" sono solo alcune delle frasi che gli insettofobi non amano sentire. Dopo essere stati disturbati, i coleotteri risponderanno anche con un sibilo allarmante.

1 elefante uccello

Gli uccelli elefanti del Madagascar, giustamente chiamati, erano alti circa 3 metri e potevano pesare 400 kg (900 libbre). Se hai mai visto un emù o uno struzzo e sei rimasto stupito dalle sue dimensioni, allora capirai come i primi visitatori del Madagascar dovevano aver sentito quando hanno avvistato queste creature prima che la specie morisse alla fine del XVII secolo.

Gli elefanti erano probabilmente gli uccelli più grandi mai vissuti. Perfino le loro uova avevano una circonferenza di un metro intero (3 piedi) e la loro spaventosa apparizione diede origine al leggendario "Roc" dei racconti popolari arabi. Si pensava che questa favolosa creatura consumasse elefanti, ma una tale diceria parla più dell'effetto degli uccelli elefanti sull'immaginazione dei viaggiatori che delle loro abitudini alimentari.

Il vero uccello elefante era più pesantemente costruito del più familiare moa della Nuova Zelanda, e le sue uova erano ancora più grandi.