10 fatti affascinanti sulle mucche del mare

I sireniani sono un gruppo di mammiferi composto da dugonghi e lamantini, tra cui l'estinta mucca di mare di Steller. Generalmente sono erbivori acquatici che si muovono lentamente e non sembrano fare molto oltre a mangiare. Ma questo è fuorviante. Sono creature affascinanti che sono gravemente a rischio a causa di azioni umane irresponsabili e hanno bisogno della nostra protezione.

10Il loro nome deriva da sirene

Il nome "Sirenia" deriva dalla parola greca "sirene". Gli scienziati chiamavano questi animali come sirene perché i marinai li scambiavano per sirene, non perché i sirenidi assomiglino alle creature mezze pesci e mezze donne delle nostre leggende. Potresti essere tentato di pensare che un tale errore sia un racconto alto o che i marinai li chiamassero solo beffardamente "sirene", ma ci sono stati casi storici in cui la confusione era reale.

Ad esempio, nel suo diario, il 9 gennaio 1493, Cristoforo Colombo annotò di aver visto delle sirene e che erano "non belle la metà di quelle dipinte". Forse i lunghi viaggi marittimi uniti alla cronica assenza di donne resero Columbus e altri i marinai credono che stessero guardando le sirene leggendarie e non ad un erbivoro chubby di 700 chilogrammi (1.500 libbre).

9 Petti rotondi e altre stranezze

In natura, i seni rotondi sono rari. Solo tre gruppi di mammiferi li hanno: elefanti, sireniani e umani. Questo tratto era probabilmente uno dei motivi per cui quei marinai confusi e ipovedenti scambiavano sirene per sirene. È anche il luogo in cui il termine "lamantino" deriva dalla parola caraibica Manati, che significa "seno".

Manate e dugonghi hanno anche altri tratti insoliti, come solo le vertebre a sei collo. Tutti gli altri mammiferi ne hanno sette, eccetto i bradipi che ne hanno otto o nove. Manate e dugonghi rigenerano anche i loro denti per tutta la vita.

Stranamente, i lamantini sono l'unico membro conosciuto del regno animale ad avere una cornea vascolarizzata, un tratto normalmente associato a lesioni o infezioni. Tuttavia, sembra essere normale in lamantini e dugonghi, anche se gli zoologi stanno ancora cercando di trovare una spiegazione per questo.

8 Non hanno l'aspetto dei loro parenti

Dal punto di vista morfologico, le creature che assomigliano di più ai sireniani sono foche e trichechi con le loro pinne, i loro corpi paffuti, lo stile di vita acquatico e così via. Tuttavia, le foche e i trichechi sono pinnipedi carnivori, a differenza dei sireniani che sono erbivori.

I parenti più stretti dei sireniani sono in realtà elefanti e iraci, ma la loro spaccatura evolutiva avvenne approssimativamente 60 milioni di anni fa, quando il cratere dell'impatto meteorico che uccise i dinosauri era ancora caldo. Sappiamo che i dugonghi e i lamantini sono legati agli elefanti e agli iraci perché condividono diversi tratti, come i cuori sferici, tre o quattro unghie dei piedi, pelle e capelli simili e denti che possono essere versati. Alcune specie sireniane hanno anche zanne.

Inoltre, condividono una dieta erbivora e usano le labbra superiori per afferrare il cibo. Gli elefanti hanno i tronchi, e i sireniani hanno il muso a forma di ventosa. Tuttavia, i lamantini non si sono evoluti da elefanti e viceversa. In effetti, l'evoluzione dei sireniani è molto più affascinante.

7Come si sono evoluti i Sireni

Credito fotografico: Dmitry Bogdanov

Attualmente esistono solo quattro specie di sirenidi: una specie di dugongo e tre specie di lamantino. A volte, ci viene detto che esistono cinque specie perché la mucca di mare dello Steller si estinse così recentemente (1768) che è spesso raggruppata insieme alle specie esistenti.

Da quando i sireniani sono comparsi, circa 60 specie hanno vissuto sulla Terra. La loro evoluzione è stata accuratamente mappata, con una storia affascinante come quella dei cetacei. Sireni, elefanti e iraci si dividono da un gruppo di primitivi animali ungulati chiamati condilati.

Circa 56 milioni di anni fa, i sireni si diffusero nelle acque del mondo. A quei tempi, i loro antenati sembravano più ippopotami. Potevano camminare sulla terra e avevano all'incirca le dimensioni di un maiale.

Circa 33 milioni di anni fa, i sirenidi erano già completamente equipaggiati per vivere sott'acqua. Il loro registro evolutivo è pieno di fossili di transizione mentre passavano dall'abitare principalmente sulla terra fino a dimorare a tempo pieno nell'acqua. Durante i milioni di anni della loro evoluzione, i sireniani non si sono limitati a una sola area geografica. Invece, hanno deciso di conquistare il mondo.

6Come Sireniani conquistarono il mondo

Per oltre 100 anni, i paleontologi hanno discusso la questione di dove sono apparsi i sireniani: era nel Vecchio Mondo o nel Nuovo Mondo? Dato che fossili primitivi sono stati trovati sia in Giamaica che in Africa, la comunità scientifica aveva bisogno di un fossile precedente per determinare la culla di questo gruppo di mammiferi.

Negli anni '90, la scoperta del fossile di mucca di mare di Chambi in Nord Africa iniziò a risolvere l'enigma. Dal più antico fossile sireniano, abbiamo appreso che la mucca di mare di Chambi era un animale a quattro zampe, semiaquatico, di dimensioni pari al maiale. Dopo aver messo insieme tutti i pezzi del puzzle - fossili, aree geografiche e la disposizione delle masse continentali circa 50 milioni di anni fa - gli esperti hanno scoperto che i sireniani hanno conquistato quasi tutte le aree costiere del Vecchio Mondo e del Nuovo Mondo.

Partendo dall'Africa, si diffusero in Europa, in tutto il Mediterraneo, e fino a nord come la Germania attuale. Attraversarono anche l'Oceano Atlantico attraverso la sua estremità nord dove esisteva un ponte di terra. Quei primitivi antenati di lamantini avevano le gambe, quindi non potevano attraversare l'oceano. Invece, hanno subito una lunga migrazione nel corso di diversi milioni di anni, il che è impressionante, date le loro gambe corte e la dipendenza dalle risorse idriche.

Nel loro periodo di massimo splendore, quando il clima del globo era considerevolmente più caldo e persino la Groenlandia aveva un clima quasi tropicale, i sirenidi conquistarono tutte le coste fino al Circolo Polare Artico. Con il passare del tempo e il clima si è raffreddato, si sono estinti nella maggior parte delle acque fredde. In realtà, solo una specie potrebbe esistere nel Circolo polare artico.

5 La mucca di mare di Unique Steller

Credito fotografico: Emoke Denes

Hydrodamalis gigaso la mucca di mare di Steller è probabilmente la sirena più strana e affascinante. Scoperto nel 1741 ed estinto nel 1768 a causa della caccia eccessiva, poco si sa di questo animale. Basato su resoconti e schizzi, differiva da altre specie sireniane.

Innanzitutto, è stato enorme. Circa le dimensioni di una balena piccola fino a 10 metri (33 piedi) e 11.000 chilogrammi (24.000 libbre), la mucca di mare di Steller rimpicciolì un'intera scuola di lamantini messi insieme. Con una piccola testa e due piccole pinne, sembrava una gigantesca salsiccia troppo cotta.

Secondo Wilhelm Steller, l'esploratore che scoprì la mucca marina, solo circa 2.000 esistevano nel mare di Bering nelle vicinanze di diverse isole. Il suo habitat era insolitamente freddo per un sireniano, un altro strano tratto di questa specie. Inoltre, Steller riferì che le loro alghe-cibo divennero così scarse durante l'inverno che gli animali divennero emaciati dal momento in cui arrivò la primavera.

Ben presto, grandi equipaggi di marinai si recarono al mare di Bering per cacciare le lontre marine. Hanno cacciato senza pietà anche mucche di mare. Nel frattempo, la diminuzione della popolazione delle lontre di mare ha permesso ai ricci di mare di moltiplicarsi senza controllo e di mangiare la maggior parte delle alghe. Tutti questi fattori hanno contribuito alla scomparsa delle mucche di mare. Oggigiorno, alcuni si chiedono se ci sia qualche popolazione residua nelle gelide acque del nord. Finora, la comunità scientifica rimane scettica.

4 È illegale abbracciarne uno

Tutte le specie di lamantini e dugonghi sono in pericolo. Ecco perché i governi hanno lanciato seri sforzi di protezione per questi animali. Anche così, la loro natura eccezionalmente gentile li lascia a rischio. Negli Stati Uniti, le più grandi minacce per i lamantini sono le eliche dei motoscafi, che lasciano profondi squarci nella carne di questi mammiferi che si muovono lentamente.

Tuttavia, lo stress è anche un serio pericolo per questi animali. In Florida, è illegale toccare un lamantino o portarne uno fuori dall'acqua. Nel 2010, un uomo è stato accusato di aver abbracciato un lamantino bambino perché la sindrome da stress da freddo avrebbe potuto causare la morte dell'animale. Due anni dopo, una donna in Florida è stata incriminata dopo aver cavalcato un lamantino, che è punibile con una multa di $ 500 o con 60 giorni di carcere.

La messa fuori legge dell'abbraccio e della guida dei lamantini sono solo due misure per proteggere queste specie. Anche le leggi contro la loro caccia sono state promulgate in tutto il mondo in modo che le restanti specie non subiscano il destino della mucca marina. In alcune aree, è necessaria particolare cautela quando si guidano barche a motore.

Fortunatamente, queste misure hanno avuto un effetto positivo. Recenti studi hanno dimostrato che la popolazione di lamantino in Florida è aumentata mentre la popolazione dei dugonghi in Australia è rimasta costante negli ultimi decenni. Tuttavia, le due specie rimangono in pericolo.

3 Sono gustosi ma fuori dai limiti

Gli appassionati di piatti esotici in certe parti del mondo muoiono dalla voglia di mettere le mani (e le loro papille gustative) su un lamantino o una bistecca dugongo perché hanno un gusto e un aroma interessanti, o così i pochi che hanno mangiato una carne del genere dicono. Tuttavia, la maggior parte delle giurisdizioni considera la caccia ai sirenidi illegale e proibisce il consumo delle loro parti.

Anche se l'Australia regola il numero di animali uccisi per sostenere popolazioni selvatiche, alcuni popoli aborigeni hanno il diritto di mangiare dugonghi per ragioni attinenti alle tradizioni e al patrimonio culturale. Inoltre, i mercati neri illegali che vendono carne dugongo in Australia e Asia sono qui per rimanere.

Negli Stati Uniti, le leggi che proteggono i lamantini sono dure, ma questo non scoraggia la gente dal sognare di avere una bistecca di manatee un giorno, specialmente quando i loro nonni hanno avuto la possibilità di cacciare questi animali fino agli anni '60 e raccontare storie di quanto siano bravi gusto. Non sorprende che ci siano un bel po 'di persone che stanno prendendo in considerazione la coltivazione di lamantini in futuro, il che potrebbe essere una buona idea.

Dopo tutto, se i manate potessero essere allevati, il loro numero aumenterebbe quando alcuni animali verranno liberati in natura. D'altra parte, i lamantini vivono abbastanza a lungo e si riproducono molto raramente, il che significa che le fattorie dei lamantini crescono lentamente.

I loro sensi e cervelli sono abbastanza sorprendenti

A prima vista, i sireniani con i loro sensi apparentemente ottusi sembrano essere creature pigre che non sono i coltelli più affilati nel cassetto. Non li chiamano mucche di mare per niente. Tuttavia, le prime impressioni possono essere ingannevoli.

In realtà, questi animali sono dotati di una serie di sensi che li rendono abbastanza consapevoli di ciò che li circonda, e ci sono più cose che accadono dentro il loro cervello di quanto potremmo aspettarci. Ad esempio, i loro volti e corpi sono coperti da diverse migliaia di peli a forma di baffo chiamati vibrisse che inviano segnali al loro cervello e li aiutano a esplorare l'ambiente circostante con il senso del tatto. Alcuni esperti ritengono che i sireniani possano sentire i suoni a bassa frequenza con questi peli.

Anche la loro vista è buona. Possono vedere a colori (almeno blu e verde) e possono sentire con le loro guance. Ma abbiamo ancora molto da imparare sui loro sensi.

Per quanto riguarda il potere del cervello, i sireniani hanno un cervello liscio, ma hanno anche il cervello più piccolo tra i mammiferi rispetto alle loro dimensioni corporee. Ma questo non significa che siano stupidi. In uno studio del 2006, il neuroscienziato Roger L. Reep ha scoperto che i lamantini sono "abili nei compiti sperimentali come i delfini, anche se sono più lenti e, non avendo gusto per il pesce, più difficili da motivare".

1 La relazione tra sireniani e umani

Credito fotografico: Caehiew

I sireniani e gli umani hanno condiviso una lunga storia. La più antica rappresentazione di un sireniano è apparsa in una pittura rupestre di 5.000 anni fa nella grotta di Tambun, in Malesia, il che significa che questo animale era molto importante per quelle persone.

Durante il Rinascimento, i dugonghi erano considerati un animale prodigio e presentati come autentiche sirene nei cortili del tempo. La loro carne e le altre parti del corpo erano considerate preziose in molte culture asiatiche. In Arabia, le zanne dei dugonghi venivano usate per fabbricare manici di spada. Ma nel sud della Cina, i pescatori hanno evitato di dare la caccia al dugongo perché porterebbe sfortuna, una credenza posseduta anche dai nativi filippini.

Tuttavia, la menzione più sorprendente di un sireniano è nell'Antico Testamento. Secondo alcune interpretazioni di termini giudaici, le pelli di dugongo erano usate per coprire la tenda interna del Tabernacolo, la tenda di adorazione portatile in cui gli antichi ebrei custodivano l'Arca dell'Alleanza. Ma ci sono studiosi che ne discutono. La parola tahash in ebraico ha le stesse origini di tucash, la parola araba per dugong. Inoltre, il termine scientifico obsoleto per dugonghi è Halicore tabernaculi. Se tutto ciò è corretto, suggerisce che i dugonghi erano un animale prezioso nei tempi biblici.