10 esperimenti che rivelano fatti sorprendenti sul senso dell'olfatto

Gli umani non hanno il miglior senso dell'olfatto. Abbiamo odore di circa cinque o sei milioni di cellule, rispetto ai 100 milioni di un coniglio o 220 milioni di cellule di un cane. Anche così, diversi studi hanno dimostrato che il nostro senso dell'olfatto prende spunti che nemmeno notiamo a livello conscio. Anche i mondi animali e vegetali hanno alcuni segreti da rivelare sul senso dell'olfatto.

10 The Autism Sniff Test

L'autismo è difficile da diagnosticare. Attualmente, non esiste un test medico oggettivo per il disturbo dello spettro autistico, quindi i medici si affidano allo studio del comportamento e dello sviluppo di un bambino. Secondo i Centers for Disease Control, la diagnosi di autismo salì alle stelle in 1 su 88 bambini statunitensi nel 2012, rispetto a 1 su 166 di soli quattro anni prima.

Sebbene alcuni di questi bambini con autismo di nuova diagnosi possano essere stati trascurati in modo errato in passato, vi sono anche buone possibilità che alcuni vengano diagnosticati erroneamente. Un test medico per l'autismo fornirebbe un metodo meno soggettivo per determinare quali bambini hanno veramente il disturbo.

È qui che entra in gioco il nostro senso dell'olfatto. Quando passi un mazzo di fiori appena raccolti, annusi profondamente per prendere il profumo. Quando entri in un bagno pubblico che ha bisogno di una pulizia, fai respiri più profondi per tenere lontano l'odore.

Uno studio ha mostrato che i bambini autistici non fanno questa distinzione. Respirano e odorano allo stesso modo a prescindere dal tipo di odore a cui sono esposti. In laboratorio, un test di sniff è stato accurato all'81% nell'identificazione di bambini con autismo a un'età media di sette anni.

Il test di autismo non è ancora pronto per il campo. Ma se diventa vitale, potrebbe fare enormi passi avanti nel rilevamento accurato dell'autismo. La sua natura non verbale significa che può essere usato per rilevare l'autismo nei bambini e nei neonati, consentendo un intervento precedente.

9 topi di gatto e urina di gatto

In un esperimento che deve essere sembrato molto simile a Tom e Jerry cartone animato, gli scienziati hanno scoperto che i topi esposti a un forte odore di urina di gatto quando sono giovani hanno meno probabilità di sfuggire ai gatti da adulti.

Quando sono stati esposti per la prima volta all'odore, i topi nello studio avevano meno di due settimane, un tempo in cui venivano ancora nutriti con latte. Di conseguenza, hanno imparato ad associare l'odore delle urine di gatto con comfort e sicurezza. Anche così, i topi esposti avevano ancora una risposta allo stress nell'odore di un gatto vicino, ma non erano così propensi a scappare da esso.

Questa ricerca sui topi è uno specchio interessante del "priming" umano, che avviene quando un segnale - un tocco, un suono, persino un odore - cambia il modo in cui elaboriamo le cose inconsciamente. Gli studi hanno dimostrato che qualcosa di così banale come la temperatura del nostro caffè può influenzare il modo in cui percepiamo le persone.

Negli animali o negli esseri umani, gli odori possono cambiare il modo in cui ci sentiamo e agiamo, indipendentemente da ciò che dicono i nostri istinti.

8 L'effetto ascella

Nel 1995, lo zoologo svizzero Claus Wedekind raccolse 49 donne e chiese loro di annusare le magliette sudate di due giorni di 44 uomini. No, questa non era una festa viziosa. È stato un esperimento che ha dimostrato quanto il nostro senso dell'olfatto influenzi la nostra scelta di partner.

Lo studio ha dimostrato che le donne scelgono inconsciamente i loro compagni per odore. Senza rendercene conto, identifichiamo la firma chimica di qualcuno quando ne sentiamo l'odore e siamo istintivamente attratti da persone che completano il nostro odore.

Il nostro obiettivo come specie è creare una prole sana. Questo esperimento ha dimostrato che l'olfatto gioca un ruolo importante nel raggiungimento di questo obiettivo. Una donna è più attratta dall'odore degli uomini con geni del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) diversi dal suo. I genitori con geni MHC diversi hanno bambini con un sistema immunitario più forte, quindi sembra che una donna possa rilevare inconsciamente attraverso l'odore chi sarebbe la migliore compagna per lei.

Questo esperimento spiega anche perché le donne che assumono la pillola anticoncezionale spesso scoprono di non essere più attratte dai loro partner quando escono dalla pillola. L'uso delle pillole anticoncezionali rende una donna più attratta da un uomo che ha una firma dell'odore simile alla sua. Questo può accadere perché l'effetto delle pillole di imitare la gravidanza rende una donna istintivamente più attratta dal nutrire i parenti piuttosto che da qualcuno che sarebbe il miglior compagno.

Se una donna è attratta dalle ascelle puzzolenti del suo compagno dipende anche da almeno un altro fattore: una variazione sul test dell'odore delle ascelle ha mostrato che le donne erano più felici quando sentivano l'odore del sudore creato da uomini felici. È già stato dimostrato che le emozioni negative possono essere trasferite attraverso gli odori, ma ora sappiamo che puoi condividere la tua gioia anche con il tuo sudore.

7 Odore del vecchio libro

Apri un vecchio libro e sarai accolto da un profumo molto specifico. Non è solo il bibliofilo che ti rallegra di tenere un vecchio libro. C'è una scienza dietro quell'odore ben noto, che può contenere la chiave per preservare i vecchi libri.

Quando usiamo metodi correnti di datazione di un vecchio libro o di un documento, dobbiamo distruggere una piccola parte di quel libro o documento. I metodi più comuni di datazione includono l'analisi di una piccola porzione di inchiostro o l'utilizzo di un frammento del documento per la datazione al radiocarbonio.

Tuttavia, quell'odore del vecchio libro potrebbe averci dato un modo meno intrusivo per testare l'età di un libro. Gli odori sono creati da "composti organici volatili", che vengono rilasciati quando si girano le pagine. Questi composti possono informare molto i ricercatori sull'età e sulle condizioni della carta.

Durante un esame approfondito di alcuni vecchi documenti, i ricercatori hanno isolato 15 composti che possono aiutare a rilevare il livello di danno sostenuto dalla carta testata. In teoria, annusare le pagine di un vecchio libro può aiutare a determinare la fase di degrado della carta, che a sua volta può aiutare a preservarla meglio.

6 appena tagliato erba

L'odore dell'erba appena falciata ha dimostrato di rilassare e de-stressare le persone, tanto che uno scienziato dell'Università del Queensland l'ha imbottigliato in un profumo di "acqua di erba". Ma perché un prato falciato ha un odore così buono?

In realtà, l'odore che trovi così rilassante e rinfrescante è un segnale di pericolo. Uno studio del 1983 ha rilevato che quando gli insetti infestanti attaccano determinati alberi, questi alberi emettono un segnale che avvisa gli alberi vicini del pericolo.

Uno studio più recente del 2010 ha rivelato una complicata reazione a catena dall'odore dell'erba appena falciato. Quando le piante vengono attaccate dai parassiti, emanano un odore che attrae le vespe parassite, che depongono le loro uova nei parassiti e proteggono le piante.

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha investito quasi mezzo milione di dollari nello studio di questo composto SOS perché questi segnali potrebbero anche proteggere le piante dalla siccità. I ricercatori non sono ancora sicuri di come ciò accada, ma la comprensione del ruolo di questo segnale di pericolo può aiutare a proteggere le piante un giorno.

5 Urina di asparagi

L'asparago è noto per i suoi benefici per la salute perché contiene vitamine A, B6 e C, nonché acido folico, potassio, tiamina e antiossidanti. Le lance hanno anche il loro consiglio in Australia. Ma gli asparagi sono ancora più conosciuti per l'urina puzzolente.

Se hai mai mangiato gli asparagi, potresti aver notato che la tua urina ha un odore strano dopo. Nessuno è sicuro di ciò che causa questo odore. Ma il candidato principale è l'acido asparagusico, una sostanza unica per gli asparagi e per lo più accusata di odore perché nessuno può provare il contrario.

Tuttavia, se non hai mai notato uno strano odore dopo aver mangiato gli asparagi, potresti non essere in grado di rilevare l'odore. O forse non ce la fai. Gli scienziati non sono sicuri, ma hanno ritenuto che fosse abbastanza importante indagare.

Sono stati condotti numerosi studi sull'urina degli asparagi, ognuno con una conclusione diversa. Dal 50% al 92% delle persone non produce l'odore, a seconda dello studio che si consulta. Altre persone creano l'odore ma sembrano incapaci di rilevarlo.

Quindi cosa sta succedendo? I numeri molto diversi sono stati riportati da studi condotti in luoghi diversi. Ciò significa che è possibile che tu possa odorare o preparare l'urina profumata di asparagi dipende dalla tua etnia.

Nel luglio 2010, i ricercatori hanno preso un'altra pugnalata per selezionare i nonproduttori dai non-rivelatori. Secondo questo studio, l'8% delle persone non produce l'odore e il 6% non lo rileva.

Nonostante i risultati, lo studio sottolinea che è impossibile testare una sostanza sconosciuta. Di conseguenza, la causa dell'urina di asparagi rimane un mistero per tutti.

4 Odore delizioso per le zanzare

Potresti essere l'unica persona che viene morsa dalle zanzare quando tutti gli altri rimangono incolumi. Cosa ti rende così delizioso per questi parassiti succhiasangue? Può essere qualsiasi cosa, dal tuo gruppo sanguigno, al fatto che tu abbia appena bevuto una birra fredda.

Un'infezione con la malaria ti farà anche sentire l'odore irresistibile alle zanzare. Uno studio del 2014 ha rilevato che il parassita della malaria cambia il modo in cui le persone odorano, rendendole più attraenti per le zanzare. Più sono le zanzare che il corpo infetto attrae, più efficacemente può diffondersi la malattia.

Poiché le zanzare sono già note come trasmettitori della mortale malattia della malaria, i ricercatori stanno cercando un modo per rendere l'odore umano meno attraente per i parassiti. Un gruppo di ricercatori della Penn State University ha ricevuto una sovvenzione nel 2009 dalla Bill and Melinda Gates Foundation per ricercare un fungo che possa attenuare l'olfatto di una zanzara, rendendo difficile per loro trovare ospiti umani su cui andare a caccia di prede.

Un altro gruppo dell'Howard Hughes Medical Institute è riuscito a ingegnerizzare geneticamente le zanzare per rispondere in modo diverso agli odori, compresi quelli degli umani e il repellente per insetti DEET. Ma sembra che la chiave per combattere la malaria potrebbe essere l'olfatto della zanzara.

3 L'odore di bianco

Il bianco non è un colore Ciò che chiamiamo "bianco" è in realtà la combinazione di tutte le lunghezze d'onda della luce visibile, che essenzialmente si annullano a vicenda. Vediamo il bianco e sentiamo il rumore bianco, ma cosa succede quando crei un odore bianco?

Uno studio ha cercato di creare un "odore bianco" composto da 30 o più odori diversi. Da soli o in piccoli gruppi, è possibile rilevare gli odori separati. Ma una volta raggiunta una miscela con abbastanza odori, tutti gli odori si fondono in un unico odore neutro.

All'odore bianco è stato dato il nome "Laurax" e si è scatenato sui partecipanti allo studio. La gente descriveva Laurax come "non piacevole, ma non sgradevole". Non importava quali 30 odori fossero mescolati insieme. Finché la miscela conteneva almeno 30 profumi, le persone hanno identificato l'odore risultante come Laurax. Anche se i due mix di Laurax non avevano gli stessi componenti, avevano ancora lo stesso odore.

Questo dimostra che non solo il concetto di bianco trasporta nel senso dell'olfatto ma anche che possiamo rilevare gli odori in modo diverso rispetto a quando credevamo. È ampiamente scontato che il nostro senso dell'olfatto funzioni analizzando i diversi componenti di un profumo e combinandoli in un tutto. Questo studio implica che il nostro naso riprenda il tutto, non le parti.

2 Ansia e odore

Stress e sudore vanno di pari passo. La sudorazione sotto pressione è una reazione comune per molte persone, anche se gli scienziati non hanno potuto spiegarlo all'inizio. Ora credono che il sudore da stress fosse una volta un modo automatico per avvisare gli altri intorno a te di potenziali pericoli.

L'odore di brutto quando sei stressato può essere previsto, ma si scopre che anche tu sentirai un buon odore. Uno studio del 2013 ha dimostrato che essere ansiosi ci dà un senso dell'olfatto migliore. Lo studio ha rilevato che quanto più una persona è ansiosa, tanto più diventa discriminante tra gli odori negativi.Questo è molto probabilmente un residuo da quando l'odore era importante per la sopravvivenza.

Il nostro senso dell'olfatto non solo migliora quando siamo ansiosi, ma percepiamo anche gli odori neutrali come peggiori. Quindi, più siamo stressati, più peggio è il mondo intorno a noi. Le cose peggiori (e più minacciose) odorano, più diventiamo ansiosi. Se possiamo imparare di più su questo ciclo di feedback negativo, potrebbe aiutarci a sviluppare trattamenti migliori per l'ansia e la depressione.

1 perdita di odore significa perdita di salute

Se dovessi perdere uno dei tuoi sensi, quale sceglieresti? Molte persone sceglierebbero di perdere il loro olfatto, che sembra meno importante dell'udito o della vista. Tuttavia, perdere il senso dell'olfatto può significare l'inizio di molti altri problemi di salute.

Ci sono stati molti studi che esplorano la connessione tra il tuo senso dell'olfatto e la tua salute mentale e fisica. Nell'ottobre 2014, uno studio ha rilevato che le persone anziane con gravi deterioramenti nel senso dell'olfatto avevano il doppio delle probabilità di morire entro cinque anni.

Secondo alcune ricerche, il nostro senso dell'olfatto comincia a deteriorarsi quando siamo nei vent'anni, con alcuni odori che perdono la loro potenza quando abbiamo appena 15 anni. Ma un senso dell'olfatto drasticamente in declino negli adulti può essere un segnale di allerta precoce del morbo di Alzheimer, del morbo di Parkinson o addirittura della depressione.

Uno studio del 2012 ha anche scoperto che gli psicopatici hanno maggiori probabilità di avere un senso dell'olfatto compromesso. Ovviamente, questo non significa che tutti quelli che hanno un cattivo olfatto siano psicotici. Ma vuol dire che il naso ne sa più di quanto pensiamo.