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10 alimenti che esistono a causa dell'antica ingegneria genetica
Gli alimenti "OGM" possono sembrare un fenomeno moderno, reso possibile solo grazie a laboratori ben finanziati e all'analisi del genoma. Ciò che la maggior parte dei consumatori non si rendono conto è che la maggior parte delle colture dell'umanità erano già state geneticamente modificate migliaia di anni fa. In quasi tutti i casi, i nostri frutti e verdure preferiti sono stati progettati per essere fondamentalmente diversi dai loro antenati selvaggi.
10Almonds
Le mandorle che mangiamo oggi sono una varietà domestica derivata da diverse specie di mandorle selvatiche, che sono tutte amare, spinose e contengono quantità letali di cianuro. In natura, i mandorli producono un composto zuccherino e un enzima che inevitabilmente si combinano in cianuro quando le parti commestibili della pianta vengono masticate.
Le identità dei ceppi specifici utilizzati per creare mandorle moderne sono sconosciute. Tuttavia, è chiaro che gli umani hanno selezionato e incrociato le varietà più dolci di mandorle amare fino a quando le noci non sono state commestibili. Questa è una vera impresa, considerando che mangiare una decina di tipi tossici ucciderebbe chiunque abbia il compito di testare le nuove colture. Fortunatamente, la mutazione che interrompe la produzione di cianuro è dominante e le mandorle diventano rapidamente un trattamento popolare.
9Watermelon
Il cocomero moderno è uno dei frutti più ampiamente modificati nella storia umana. Gli africani sub-sahariani crearono le prime varietà addomesticate, che arrivarono in dimensioni più grandi e in colori diversi. Dopo l'introduzione del frutto in Asia e in Europa, divenne sostanzialmente più carnoso, più dolce e più grande.
Rispetto ai cocomeri originali trovati in natura, che consistevano principalmente di semi e pesavano solo 80 grammi, quelli moderni sono il 91,5% di acqua e pesano 2-8 chilogrammi (4-18 libbre). Attraverso diverse migliaia di anni di selezione artificiale, il volume medio del cocomero ha subito un aumento di 1.680 volte.
Anche il colore rosso appetitoso della frutta è relativamente nuovo. È causato dalla sovrapproduzione del licopene composto, un tratto intenzionalmente allevato dai cocomeri dagli umani. L'analisi del genoma dell'anguria rivela anche che l'addomesticamento ha ridotto la naturale resistenza della pianta alle malattie. Oggi li stiamo ancora modificando, principalmente per ripristinare e poi migliorare queste naturali funzioni immunitarie.
8Broccoli, cavolfiori e altre cultivar
I broccoli non esistono in natura. Né cavolfiore, cavoli, cavoletti di Bruxelles, cavoli o cavoli. Tutte queste piante sono il risultato della coltivazione umana e sono tutte la stessa specie. Queste colture sono variazioni artificialmente allevate della pianta di senape Brassica oleracea. Nella sua forma selvatica, questa pianta produce numerose foglie grandi, nonché mazzi di piccoli fiori gialli. Diverse sottospecie come broccoli o cavolfiori vengono creati modificando l'espressione dei geni che controllano il modo in cui la pianta cresce.
Nei broccoli, i grappoli di fiori che una volta fiorivano allo stato selvatico sono stati espansi in una struttura simile a una nuvola di molte gemme chiuse. Nel cavolfiore, la testa bianca fiorita è costituita da cellule mutanti, indifferenziate che rimangono quasi sempre sterili. Uno dei più sorprendenti esempi di strutture uniche in questa specie è il broccolo Romanesco: la sua singola gemma modificata è composta da gemme sempre più piccole, formando un modello a spirale logaritmica distinto.
7Bananas
Sembra che le banane siano state praticamente progettate per noi primati: sono morbide, senza semi, fatte su misura per la presa della nostra mano e persino dotate di una linguetta per un'apertura facile. In realtà, le banane di tipo selvatico sono per lo più immangiabili e le piantagioni che mangiamo oggi sono completamente diverse dopo le modifiche genetiche. Le banane di tipo selvaggio, che sono minuscole, resistenti e piene di semi pit-like, a volte producono varianti mutanti senza semi.
Gli esseri umani hanno giocato con questa mutazione specifica per almeno 6.500 anni per produrre tutte le varietà di banane senza semi disponibili oggi. Il design della banana potrebbe anche essere troppo popolare a questo punto; le banane prodotte oggi in serie sono considerate troppo geneticamente uniformi, rendendole sensibili alle malattie. Sembra che abbiamo ancora del lavoro da fare.
6Corn
L'antenato selvaggio del mais moderno è un'erba conosciuta come Zea o teosintes. Gli antichi mesoamericani iniziarono ad allevare selettivamente questa specie già 10.000 anni fa. A poco a poco, hanno prodotto una pianta diversa da qualsiasi altra trovata nel mondo.
Queste piante molli e ricche di amido apparivano improvvisamente e misteriosamente nei registri archeologici; i segreti del suo sviluppo sono stati scoperti solo recentemente attraverso l'analisi molecolare e genetica. Il cambiamento più importante ha soppresso la ramificazione degli steli. Di conseguenza, la pianta produce meno orecchie, ma queste orecchie sono enormi, con lunghe file di chicchi.
Ancora più strano, molto poco è stato cambiato nel genoma della pianta durante la sua domesticazione. La differenza tra la versione antica e moderna ammonta a soli cinque o più geni.
5Pumpkins
Zucche, zucche e tutte le altre zucche sono forme coltivate di minuscole piante antiche. Tutti provengono dal genere Cucurbita, che è diventato uno dei più importanti gruppi di piante per il consumo umano. Come il mais, è stato addomesticato nelle Americhe almeno 7.000 anni fa. Le varietà antiche erano piccole, con carne estremamente amara e pochi semi. Ad un certo punto, sono stati allevati per produrre più semi. Più avanti nella storia, ci fu più attenzione a creare diverse forme, dimensioni e tipi di carne.
Le zucche sono originarie del Nord America e non hanno una varietà selvatica ancora esistente. Molto prima della loro addomesticamento, in particolare circa 14.000 anni fa, quando gli umani arrivarono per la prima volta nel continente, le prime varietà di zucca si estinsero.Queste piante erano una volta ricche di cucurbitacine, uno dei gruppi composti più amari conosciuti dalla scienza. Sembra che prima gli umani usassero queste zucche come contenitori e in seguito iniziarono ad usarle come fonti di cibo.
4Strawberries
Le fragole dolci e succose sono una creazione molto recente. Piccoli antenati venivano talvolta raccolti in tutte le isole britanniche durante l'era glaciale, ma la fragola di cui oggi godiamo è stata coltivata solo negli anni cinquanta del diciannovesimo secolo.
Il matematico e ingegnere Amedee-Francois Frezier portò una grande varietà di fragoline selvatiche mentre mappava il Cile per Louis XIV. Dopo decenni di prove ed errori, le fragole da giardino sono state create in Francia attraversando questa pianta con bacche selvatiche dall'America.
Nel 1759, le fragole di pino divennero commercialmente significative. Infine, l'enorme tipo di fragola "moderna" apparve per caso durante gli esperimenti di ibridazione del 1806.
3Avocados
Le forme originali e primitive dell'avocado sono meglio descritte come "frutti avocado". A differenza del tipo carnoso e dalla pelle coriacea che abbiamo oggi, la maggior parte degli avocado selvatici sono racchiusi in gusci rigidi. Gli avocado incolti sono abbastanza piccoli da adattarsi al centro del palmo, raggiungendo un diametro di circa due o tre pollici. La carne selvaggia è grintosa invece di cremosa, e ce n'è pochissima perché la buca occupa quasi tutto lo spazio all'interno del frutto. Nel 1927, l'esploratore e ricercatore agricolo Wilson Popenoe commentò che "il sapore è forte, non piacevole, e il frutto è a malapena considerato commestibile".
Per gran parte del suo tempo come coltura domestica, l'avocado è rimasto invariato a causa del suo status di pianta sacra nella Mesoamerica tropicale. Ampi giardini - a volte anche intere foreste - di alberi di avocado sono stati coltivati e mantenuti con cura su cimiteri ancestrali.
2Coffee
Il chicco di caffè è un'altra pianta recentemente scoperta e coltivata. Fa questa lista non perché è stata radicalmente cambiata dalla sua forma selvaggia, ma perché ci sono così tante varietà create unicamente per soddisfare le nostre voglie per nuovi gusti.
Coltivata per la prima volta in India nel corso del 1600, questa pianta africana è ora disponibile in diverse dozzine di varietà e cultivar e continua ad evolversi con gli umani. Nemmeno guardando le varietà all'interno di ogni specie, ci sono circa 10 diverse specie di piante di caffè al momento. Hai bisogno del tuo caffè meno amaro? Più amaro? Leggermente burroso? Senza caffeina? Provenienti da ceppi genetici auto-fertilizzanti resistenti al gelo che sono appositamente coltivati nelle feci di zibetto? C'è una varietà di fagioli per quello. Tutte le varietà moderne e geneticamente modificate discendono dagli antichi fagioli Arabica, che di per sé sono un ibrido di origine misteriosa.
1Wheat
La coltivazione del grano iniziò molto prima della storia registrata. In realtà, l'inizio della civiltà umana stessa iniziò quando le persone primitive passarono dallo stile di vita nomade, cacciatore-raccoglitore a quello agricolo. Il grano era una delle prime e più importanti colture coltivate durante questo periodo, ei primi insediamenti umani si sono raccolti attorno alle aree in cui questo cibo poteva essere coltivato.
All'inizio, l'uomo preistorico si accontentava di raccogliere semi vaganti di erbe selvatiche. Ma presto (prima che la gente iniziasse a fabbricare la ceramica, anche) avevano iniziato a raccogliere piante da aree con più semi e reimpiantarle a casa. Sono stati raggiunti eventuali cambiamenti nella dimensione del seme e nel valore nutrizionale, ma il tratto più importante che abbiamo gestito persuadere dal loro genoma era qualcosa chiamato "indeiscenza". Normalmente, i baccelli contenenti le parti commestibili di queste piante andavano in frantumi, quindi i semi potevano diffondersi nel vento e terra. Grazie alla selezione artificiale preistorica, questo tratto è stato eliminato e i nostri antenati potevano raccogliere la pianta stessa, con tutti i suoi semi intatti.