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10 storie incredibili dalla donna più tosta nella seconda guerra mondiale
Nient'altro che sabbia, rocce e disperazione circondano Bir Hakeim, un desolato avamposto nel deserto libico. Nel maggio del 1942, 3.500 legionari francesi liberi si impegnarono in uno dei più straordinari atti di coraggio visti in questo lato della mitologia. Per due settimane si sono rintanati a Bir Hakeim mentre decine di migliaia di truppe tedesche e italiane con panzer e supporto aereo hanno fatto piovere inferno intorno a loro.
La battaglia di Bir Hakeim è ora considerata uno dei più grandi assedi della guerra africana. Sebbene la battaglia abbia avuto luogo lontano da un continente, è diventata un simbolo di sfida e coraggio per la Resistenza dispersa aggrappata alle braci della vita nella Francia occupata. La disperazione che aveva catturato le anime francesi con ganci d'acciaio fu scossa e la speranza finalmente emerse dal suo lungo sonno. In non piccola parte, è stato grazie a una socialite inglese di nome Susan Travers.
10 Il socialite
Susan Travers è nata in Inghilterra nel 1909 con un cucchiaio d'argento infilato in gola. Da quando ha aperto per la prima volta i suoi occhi blu da bambina, non ha mai voluto niente. Suo padre era ricco, sua madre era più ricca e il matrimonio era aspro nei momenti migliori.
Da bambina, Susan era sicuramente amata ma largamente ignorata. Suo padre era stato promosso ammiraglio nella Royal Navy, che ha portato il marchio severo di disciplina che i soldati spesso portano dalle caserme nelle loro case. Secondo le sue memorie, i momenti più felici dell'infanzia di Susan sono stati trascorsi con sua nonna, lontano dai suoi genitori.
Mentre Susan era ancora giovane, suo padre trasferì la famiglia in Costa Azzurra per essere più vicino al suo nuovo incarico navale a Marsiglia. Mentre passava da bambina adulta nel clima mediterraneo della Francia meridionale, Susan iniziò a passare più tempo lontano da casa. Frequentava le feste, faceva gite sugli sci nelle Alpi e imparava il tennis, come facevano tutte le altre donne alla moda dell'epoca. Ha persino gareggiato a Wimbledon una volta.
Per quanto affascinante fosse la sua vita, lasciò un sapore aspro nella bocca di Susan. Era troppo docile. Lei voleva l'avventura, il sesso e il pericolo. "Soprattutto, volevo essere malvagio", disse in seguito. E in questo universo, alcuni desideri sono concessi. Anche se sognava una vita più pericolosa, le forze di Hitler nel nord si stavano radunando come una nuvola di tempesta per portare tutto il pericolo che Susan avrebbe potuto sperare.
9 La Croce Rossa
Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, Susan aveva 29 anni. La sua famiglia era tornata in Inghilterra, ma si stava ancora godendo la vita alta di Cannes con un'indennità mensile. Era diventata una donna bella e vivace con un appetito da abbinare, lasciandola libera di rifiutare quanti potenziali corteggiatori prendeva.
Nelle sue stesse parole, la vita era "feste e champagne, tanghi e charleston, Vienna e Budapest e ogni sorta di posto. Ho avuto tanti e tanti amici. Molti e molti giovani. Be ', amanti, davvero. "Suo padre, disapprovava come sempre, una volta la chiamava une fille facile-basicamente, una puttana. La vita era divertente ma sempre più vuota.
Quando i giornali annunciarono la guerra, Susan saltò all'idea di fare qualcosa di più con la sua vita. Come tante altre donne in quel momento, si offrì volontaria per la Croce Rossa. Ma Susan era una terribile infermiera. Aveva vissuto tutta la sua vita su campi da tennis e piste da sci, e la vista del sangue la rendeva schizzinosa. Passò alle autoambulanze, un'occupazione che andava molto meglio per il suo spirito a ruota libera.
Presto Susan si trovò in rotta verso la Finlandia per traghettare i soldati feriti fuori dal campo di battaglia. La guerra invernale finlandese fu un periodo desolante, ma Susan la usò per affinare la sua capacità di guidare sotto pressione, un'abilità che in seguito salvò la vita di migliaia di uomini.
Era ancora in Scandinavia nel 1940 quando il governo francese firmò un armistizio che concedeva alla Germania il controllo del paese. Con quell'atto unico, la vecchia vita di Susan scomparve in un batter d'occhio. Non si poteva tornare indietro. Ora faceva parte di questa guerra, nel bene e nel male.
8 Il driver
Dopo la caduta della Francia, Susan si diresse di nuovo verso Londra. Il governo francese era stato squarciato, ma c'era ancora un uomo in lotta per riportare la Francia sotto il controllo del generale francese Charles de Gaulle. Era fuggito dalla Francia occupata e aveva aperto il quartier generale in Inghilterra. Lì, ha comandato i resti delle forze militari francesi che erano ancora fedeli ai suoi ideali di libertà. Il suo esercito divenne noto come il libero francese.
Susan Travers ha trovato de Gaulle a Londra e si è offerta volontaria per aiutare la Resistenza. I francesi liberi erano disperati per qualunque aiuto potessero ottenere e Susan fu immediatamente messa al lavoro come infermiera. Nell'agosto del 1940, salpò per l'Africa occidentale su una nave piena di legionari francesi liberi e ruvidi.
Per quasi un anno, andò dove lei era necessario. Dal Camerun al Congo, dal Sudan all'Eritrea, ha accumulato litri di sangue e si è rivolta ai bisogni degli uomini morenti.
Nel giugno del 1941, Susan era di nuovo alla disperata ricerca di un cambiamento, così si offrì volontaria per guidare un dottore mentre prestava servizio in Medio Oriente. Con sua sorpresa, la sua offerta fu accettata. La vita è stata finalmente più eccitante. Quando il suo medico è morto per una mina di terra, è stata assegnata a un altro medico.
Rapidamente, la sua reputazione crebbe tra i combattenti. Era una donna che non aveva rifiutato alcun incarico. Stringeva i denti, serrava la ruota e attraversava un campo minato se si trovava tra lei e dove doveva andare. Più di una volta, arrivò a destinazione con una bomba di granata incorporata nel suo veicolo.
I legionari iniziarono a chiamarla "La signorina", un titolo onorifico per la coraggiosa donna inglese che non si tirò mai indietro.Come avrebbe detto Trisha McFarland, Susan aveva il ghiaccio che le scorreva nelle vene - non ha mai perso la calma. Poi, il 17 giugno 1941, un uomo è stato fatto saltare in aria in un frutteto, cambiando per sempre la vita di Susan Travers.
7 Il generale
Il giugno del 1941 trovò Susan Travers a Beirut, solo un'altra città sabbiosa, dilaniata dalla guerra, in una lunga linea che non sembrava finire mai. Sul fronte occidentale, la Gran Bretagna era ancora sconvolta dalla devastazione del blitzkrieg. A est, Minsk era in rovina e la Wehrmacht tedesca si stava addentrando nel territorio sovietico. La guerra sembrava interminabile, le morti infinite.
È possibile, tuttavia, che la brutalità della guerra abbia fornito tanti amanti quanti ne ha presi. Sicuramente Susan ha trovato che fosse vero. Mentre a Beirut, il generale Marie-Pierre Koenig del libero francese perse il suo autista in una bomba. La signorina era la prossima scelta ovvia. A quel tempo durante la guerra, il generale Koenig era uno degli ufficiali più rispettati dei legionari, quindi aveva bisogno di un autista altrettanto rispettato.
Si presero immediatamente l'un l'altro e presto divennero amanti. Dato che Koenig era sposato, continuarono la loro relazione in segreto. Quando Susan fu costretta a letto in ospedale con l'ittero, il generale Koenig portò dei fiori al suo capezzale e le assicurò che il suo lavoro sarebbe stato in attesa di lei quando sarebbe guarita. Anche dopo la guerra, quando Susan aveva novant'anni, ricordava il suo tempo con il generale più affettuoso di qualsiasi altro periodo della seconda guerra mondiale, forse anche in tutta la sua vita.
Ma i suoi sogni cautamente costruiti di una vita con il generale Koenig sono crollati a Bir Hakeim.
6Il Forte
Bir Hakeim fu originariamente costruito nel XVI o XVII secolo durante il regno dell'Impero Ottomano. Costruito in pietra arenaria arrugginita strappato al deserto circostante, Bir Hakeim dà l'impressione di essere lentamente salito dal paesaggio di sua spontanea volontà, intriso della sornione senziente di un dio vecchio e stanco. È un guardiano di sabbia e venti ululanti, il tipo di avamposto in cui gli uomini erano disposti a sparire dalla sanità della civiltà.
L'Italia aveva preso una piega per costruire Bir Hakeim dopo aver conquistato il controllo del territorio all'indomani della guerra italo-turca nel 1912. Ma il deserto è un luogo solitario dove morire e la fortezza fu in gran parte abbandonata negli anni a seguire.
Mentre l'inverno svaniva all'inizio del 1942, gli Alleati erano in gravi difficoltà nell'Africa settentrionale. Furono colti di sorpresa dal generale Erwin Rommel a Bengasi, che condusse a un ritiro alleato lungo la costa libica.
In qualche modo, erano riusciti a raggrupparsi e formare una linea difensiva, nota come Gazala Line, tra la città costiera di Gazala e Bir Hakeim, 80 chilometri (50 miglia) a sud della costa. La linea era segnata da "scatole", avamposti fortificati dai quali gli alleati speravano di respingere l'attacco tedesco. Giocando al rover rosso con l'Asse, gli Alleati speravano che, ovunque fossero stati attaccati, la linea avrebbe resistito.
5 La brigata
Nel turbinio di preparazione lungo la Linea di Gazala, il Generale Koenig fu ordinato a Bir Hakeim. Come suo autista personale, Susan seguì diligentemente. Il tempo fu brevemente inteso che un attacco alla linea era imminente, e la Linea di Gazala all'epoca non era più forte di un'idea.
Peggio ancora, quando Koenig e il Free French arrivarono a Bir Hakeim, scoprirono che i loro predecessori non avevano finito il lavoro di fortificare l'avamposto. Con meno di 4.000 uomini a disposizione, Koenig è andato a lavorare.
Per i tre mesi successivi, il francese libero scavò. Circondarono il Bir Hakeim con una serie di campi minati a forma di V che puntavano lontano dalla posizione centrale. Hanno scavato centinaia di buche, trincee e rifugi sotterranei.
In meno di 12 settimane, hanno trasformato il deserto nudo che circonda la fortezza in rovina in una trappola mortale. Travers aiutò ovunque lei potesse, traghettando i lavoratori e trasportando articoli per il trasporto intorno all'area di lavoro.
Mentre il cerchio della morte diventava completo, tuttavia, la stessa domanda pesava sulla mente di tutti: sarebbe stato sufficiente?
4 La volpe del deserto
Mentre i francesi lavoravano duramente sotto il sole spietato nel deserto libico, una volpe si aggirava appena fuori dalla vista. Il generale Erwin Rommel, comandante di nuova nomina dell'Afrika Corps, marciava verso est con 320 carri armati tedeschi rinforzati da altri 240 carri armati italiani. Non estraneo alla guerra africana, Rommel era stato soprannominato "The Desert Fox" dai giornalisti e portava il nome con orgoglio.
Rommel aveva passato i mesi precedenti a raccogliere le forze, ma sapeva che gli inglesi stavano facendo lo stesso. Aveva bisogno di attaccare velocemente e duramente prima che la linea difensiva diventasse più forte se avesse qualche speranza di prendere alla fine l'Egitto e le linee di rifornimento vitali offerte dal Canale di Suez.
Alla fine di maggio del 1942, Rommel si avvicinò a Gazala con tutta la forza della 21a e della 15a Divisione Panzer. Lungo tutta la linea di Gazala, i soldati si sono accovacciati per i combattimenti a venire. Nessuno sapeva dove avrebbe intenzione di attaccare la linea.
Ma Rommel non aveva intenzione di giocare a un gioco da bambini. Marciò dritto al centro della linea e ingaggiò le truppe britanniche prima di fare uno spettacolo di muoversi verso nord, sperando di attirare la maggior parte dei difensori con lui.
Era tutto un trucco. Sotto la copertura del crepuscolo, Rommel si voltò e condusse il suo esercito a sud. Il suo piano era quello di fiancheggiare l'estremità meridionale della linea di Gazala e spostarsi a nord dietro le difese alleate, tagliando la testa dell'esercito tagliando le linee di rifornimento.
L'unica cosa che gli stava di ostacolo era il minuscolo avamposto di Bir Hakeim, non controllato. Sarebbe stato facile.
3 L'assedio
Il 27 maggio 1942, albeggiava caldo e secco su Bir Hakeim.Il colonnello Koenig aveva ordinato a tutte le donne del forte di essere evacuate qualche giorno prima, ma Susan Travers si era rifiutata di andarsene, dicendogli: "Ovunque andrai, andrò anch'io".
Di conseguenza, era l'unica donna nel forte quando i primi attacchi di sondaggio di Rommel sbarcarono. Oltre a lei c'erano ancora 3.700 uomini per difendere Bir Hakeim. Ma il Desert Fox stava attaccando con sette volte quel numero.
Rommel ha inviato una divisione italiana blindata per effettuare il primo attacco a Bir Hakeim. A questo punto, si aspettava di bruciare il forte "in 15 minuti". Con sorpresa di tutti, il Free French ha mandato la forza italiana a correre con la coda tra le gambe. Quaranta carri armati italiani furono lasciati indietro, distrutti dalle miniere e dall'artiglieria francese.
Rommel era furibondo. Ha mandato a Koenig un ultimatum: arrendersi o essere distrutto. Koenig rispose: "Non siamo qui per arrenderci".
Per due settimane estenuanti, la prima brigata francese libera scambiava proiettili con i tedeschi e resisteva alla massiccia raffica di carri armati. Rommel chiamò ondate di bombardieri per sventrare il forte, ma i francesi perseverarono con tenacia suicida. Susan Travers ha passato l'intero assedio in una trincea sudata nel calore intenso e aspettando che cadesse la bomba giusta che l'avrebbe fatta saltare in aria.
Alla fine, però, i francesi raggiunsero il loro limite. Entro la seconda settimana di giugno, erano rimasti senza cibo, munizioni e, soprattutto, acqua. Con il loro design, si erano inscatolati dentro con strati su strati di fili e mine. Dovettero arrendersi o morire. Koenig, tuttavia, vide una terza opzione: stavano per uscire dalla loro prigione auto costruita.
2 La fuga
Fuggire da Bir Hakeim era una proposta difficile: erano circondati da migliaia di mine e i tedeschi avevano circondato il forte con tre schiere concentriche di panzer.
Tuttavia, Koenig ha organizzato la missione. Partirono nel cuore della notte, partendo tranquillamente su una fila di veicoli poco prima di mezzanotte del 10 giugno. Susan stava guidando la macchina di Koenig vicino al fronte, e tutto andava bene finché uno dei loro camion colpì una mina di terra.
La notte ha preso fuoco intorno a loro. Rommel si concentrò rapidamente sugli aspiranti fuggiaschi e ordinò ai suoi uomini di sparare a volontà. I giri del tracciante si sono mossi attraverso la notte nera, evidenziando la loro posizione per l'artiglieria pesante.
Fuga era stata una scommessa, una carica suicida. Mentre veicoli e soldati sono stati fatti saltare in aria da carri armati e mine terrestri, Susan Travers ha finalmente avuto la possibilità di sperimentare il suo breve momento del destino. Sopra il ruggito dei carri armati, Koenig disse a Susan: "Se andiamo, il resto seguirà".
Così è andata Susan. Ha manovrato davanti al treno di veicoli e l'ha pavimentata, facendo saltare in aria i panzer con pochi metri di riserva. Sterzò attorno a mine e bombardò i crateri. La sua carica spericolata ha aperto un buco nella rete tedesca, consentendo a più veicoli di seguirla.
Si stima che fosse responsabile della fuga di quasi 2.500 soldati. Quando raggiunse la salvezza, il suo veicolo aveva una dozzina di fori di proiettile e frammenti di schegge incastonati nel metallo.
1 Il legionario
Troppo spesso, l'amore è tanto una forza di dolore quanto di gioia. Sebbene Susan avesse rischiato la vita per stare con Koenig, la loro relazione non era destinata a durare. Dopotutto era un uomo sposato. Dopo Bir Hakeim, la moglie di Koenig si unì a lui in Africa. Susan l'ha visto solo una volta, dieci anni dopo.
Susan si spinse in depressione e contemplò il suicidio, ma il suo spirito indomito vinse come sempre. Nel maggio 1945, fece domanda alla Legione straniera francese e fu accettata, diventando l'unica femmina a servire come legionario. Ha persino cucito la sua uniforme perché la legione non aveva alcun progetto per una donna.
Alla fine Susan Travers si sposò e si sistemò. Nel 1956, fu insignita del Militare Milivalore per le sue azioni a Bir Hakeim. L'uomo che ha riposto la medaglia al risvolto non era altri che Pierre Koenig. Non l'ha mai più visto. Susan Travers è deceduta nel 2003.