10 modi in cui l'inquinamento luminoso danneggia il mondo

Secondo un rapporto del 2001, due terzi degli Stati Uniti e più della metà dell'Europa non possono vedere la Via Lattea ad occhio nudo. Il colpevole è l'inquinamento luminoso: ora ci sono così tante luci artificiali che stanno distruggendo ogni forma di vita, inclusa l'umanità. Per peggiorare le cose, alcune delle soluzioni potrebbero essere più dannose del problema, almeno per noi umani.

10L'inquinamento luminoso sta decimando le tartarughe marine

Le tartarughe marine trascorrono quasi tutta la loro vita nell'oceano, ma vengono a riva per deporre le uova nella sabbia. Poi, quando le giovani tartarughe si schiudono, si impegnano in una disperata lotta per raggiungere l'acqua prima di diventare uno spuntino per i vari predatori. Ma con alberghi, ristoranti e case che occupano gran parte della proprietà sulla spiaggia del mondo, le tartarughe sono sempre più a rischio in entrambe le occasioni.

Le tartarughe femminili che cercano un posto dove deporre le uova non lo faranno se le luci sono troppo luminose. Se non riesce a trovare una macchia scura dopo diversi tentativi, la tartaruga ricorre a posizioni non ottimali e i giovani avranno poche possibilità di sopravvivere. Le tartarughe appena nate si servono della luce lunare per guidarle verso la riva. La luce artificiale può trasformarli in giro, dove spesso si aggirano nel percorso di predatori o automobili. Migliaia di giovani tartarughe marine vengono uccise ogni anno in Florida (che costituisce quasi il 90% dei nidi di tartarughe americane) a causa dell'illuminazione artificiale.

Un programma chiamato Sea Turtle Conservancy (STC) cerca di educare le persone sulla necessità di una corretta illuminazione sulla proprietà fronte mare. Se vivi vicino a una costa, STC consiglia di utilizzare luci gialle, ambra o rosse per non disturbare le popolazioni di tartarughe, oltre a tenere le luci basse sul terreno e schermate. A partire dal 2014, le autorità della STC e della Florida stanno lavorando insieme per far rispettare nuove regole che obbligano i proprietari di immobili a spegnere o riposizionare le luci durante la stagione delle tartarughe.

Distrugge i cicli di riproduzione degli anfibi

Ovunque ci siano zone umide nelle vicinanze, il cinguettio notturno delle rane è uno dei suoni onnipresenti della primavera. Ma un giorno l'inquinamento luminoso potrebbe far sì che quelle voci si fermino.

La maggior parte delle specie di anfibi sono notturne e dipendenti dall'acqua (anche la maggior parte dei rospi deve tornare in acqua per riprodursi). A causa di questa dipendenza dall'acqua, hanno difficoltà a trasferirsi in risposta alle interruzioni nelle loro aree di origine. Come animali notturni, contrassegnano le informazioni che cambiano nel loro ambiente dai loro fotoperiodi (la quantità di tempo in un periodo di 24 ore in cui sono esposti alla luce solare). Il fotoperiodo, che molti animali usano, è l'unico anfibio costante a dirgli quando è il momento di riprodursi o ibernare e sono profondamente sensibili ad esso.

Grazie alla luce artificiale, molti anfibi hanno dimostrato interruzioni sia fisiche che comportamentali, tra cui l'interruzione della loro capacità di sapere quando tornare a casa e allevare. Ciò significa che perdono l'opportunità di riprodursi. Molti tipi di anfibi stanno attualmente affrontando un calo della popolazione e l'inquinamento luminoso è una grande parte del problema.

8 È devastante per i pipistrelli

I pipistrelli si nutrono di specie di insetti che ci infastidiscono e ci infettano e sono una delle grandi fonti naturali di controllo della popolazione degli insetti. Ma l'inquinamento luminoso li colpisce anche al punto che le popolazioni sono in declino. Non tutte le specie di pipistrelli hanno un impatto significativo, ma molte specie sono estremamente avverse alla luce e vengono respinte dai lampioni e da altre fonti artificiali. Poiché gli insetti sono attratti dalla luce artificiale, che alcune specie di pipistrelli non entreranno, i pipistrelli perdono molte opportunità di nutrirsi. La situazione è resa ancora peggiore dal momento che le aree in cui i pipistrelli sono disposti a entrare contengono meno insetti di quanto normalmente farebbero. Questo può distruggere intere colonie di pipistrelli. L'illuminazione artificiale può anche ritardare l'emersione dei pipistrelli dai loro posatoi fino al tramonto, un tempo di alimentazione estremamente importante per la maggior parte delle specie.

Uno studio condotto in Gran Bretagna, dove è illegale uccidere o catturare pipistrelli a causa di recenti cali, ha dimostrato che nelle aree in cui importanti habitat di foraggiamento sono illuminati artificialmente (specialmente attraverso l'illuminazione diffusa) alcune specie di pipistrelli non entreranno affatto. Ciò significa che le strade fungono da barriere per attraversare i pipistrelli ei percorsi boschivi, i fiumi e i torrenti - dove molti insetti si riuniscono di notte - sono negati a loro. Il problema è abbastanza grave che l'uso dell'illuminazione su alcune proprietà può a volte costituire un reato a meno che le autorità britanniche di conservazione non siano consultate per un consiglio.

7Si interrompe i modelli migratori di pesce

Molti pesci migrano per deporre i loro piccoli, spesso spostandosi dagli oceani ai laghi o lungo i fiumi. Ma studi hanno dimostrato che l'illuminazione stradale delle città vicine può disturbare questi schemi migratori.

Nel 2012, uno studio ha confrontato un gruppo di controllo dei salmoni del salmone atlantico con un gruppo in condizioni di luce artificiale simulata. Lo studio ha rilevato che per il controllo, la migrazione è avvenuta al tramonto. Ma il secondo gruppo migrò a caso, apparentemente confuso dalle condizioni di illuminazione. Questo può influire negativamente sulla forma fisica. Inoltre, poiché i giovani salmoni emergono di notte per evitare i predatori, i cambiamenti casuali nei tempi di migrazione comportano una maggiore predazione.

La situazione peggiora ulteriormente: ulteriori studi hanno dimostrato che l'illuminazione pubblica, specialmente di notte, può influenzare il foraggiamento, la predazione, l'allevamento e il successo riproduttivo in generale. Non è solo un male per l'ecologia marina, è un male per l'industria della pesca, che non si serve da sole usando le barche illuminate di notte per attirare le specie di pesci da chilometri, spesso catturando specie che non vogliono. Altre specie probabilmente interessate comprendono trote e trote di mare, bilanciere, temoli, anguille e lamprede.

6 Può danneggiare gli alberi

Hai mai camminato in una città in autunno e hai notato un albero senza foglie ad eccezione di dove si trova di fronte a un lampione? L'effetto può essere piuttosto drammatico e il motivo dietro di esso è inquietante. Durante la stagione autunnale, molti alberi entrano in un periodo di letargo per cavalcare i lunghi mesi invernali. Ecco perché gli alberi lasciano le foglie per conservare più energia possibile per sopravvivere all'inverno. Determinano quando iniziare il processo basato sui fotoperiodi. L'illuminazione notturna (specialmente la luce lungo gli spettri da rosso a infrarosso) prolunga efficacemente la giornata per molte piante. Poiché le angiosperme (piante da fiore, tra cui la maggior parte degli alberi) determinano cose come la dormienza, la fioritura e la crescita basate sulla quantità di oscurità ininterrotta che cade su di loro, questo può avere ripercussioni di vasta portata, compresi periodi di non dormiente non sicuri.

I fotoperiodi influenzano anche la forma delle foglie, la pelosità superficiale (pubescenza), la pigmentazione e lo sviluppo delle radici, tutti fattori che influiscono sull'idoneità, e tutti possono potenzialmente essere disturbati dall'inquinamento luminoso. Naturalmente, tutto ciò che influisce sulle piante in fiore ha un impatto anche sugli insetti impollinatori. E dal momento che un terzo del nostro approvvigionamento alimentare dipende dagli impollinatori, influisce anche su tutti noi.

5 Gli uccelli migratori sono attirati dalle loro morti

Con la possibile eccezione dei nostri problemi di salute, nessuna conseguenza dell'inquinamento luminoso ha attratto l'attenzione pubblica più della situazione degli uccelli. Molte specie di uccelli sono notturne e migratorie, dipendenti dal sole al tramonto, dalla luna e dal cielo notturno per navigare. Le luci intense di notte possono confondere gli uccelli nel pensare che stiano volando verso questi navigatori invece di entrare direttamente in un edificio. Queste collisioni possono uccidere gli uccelli a titolo definitivo e anche gli uccelli storditi cadono spesso vittime dei predatori. I ricercatori incolpano collisioni con edifici illuminati per il calo dei numeri di uccelli canori - e un corrispondente aumento di spazzini come ratti e gabbiani, che si nutrono di cadaveri.

Quanto è cattivo? L'Hancock Center di Chicago ha recentemente spento la sua illuminazione notturna nel tentativo di risparmiare quasi 1.500 uccelli che vengono uccisi ogni notte quando entrano in collisione con la torre durante la stagione migratoria. Ancora più drammatico, nel primo anniversario degli attacchi dell'11 settembre, New York ha commemorato la tragedia facendo brillare due enormi luci nell'aria in cui un tempo sorgeva il World Trade Center. Lo sciame risultante di migliaia di uccelli intrappolati all'interno delle luci ha illuminato il problema per tutti da vedere.

4 luce artificiale e insetti

Tutti hanno assistito alla vista familiare di una strada o di una luce di portico brulicante di insetti di notte, tanto che "come una falena o una fiamma" ha finito per significare un'irresistibile attrazione. Per gli insetti, è esattamente quello che è: molte specie di insetti sono attratte inarrestabilmente dalle luci artificiali. Una volta all'interno del raggio della luce trovano difficile, se non impossibile, fuggire. Questo perché molti insetti, specialmente quelli notturni, usano sorgenti luminose naturali come la luna per la navigazione. Le luci artificiali confondono gli stimoli che usano per volare.

Sia la normale attività di volo che i modelli migratori vengono interrotti e gli insetti vengono uccisi in gran numero dal calore delle luci o dai predatori che trovano un pasto facile. Questi numeri sono abbastanza grandi da influenzare la diversità degli insetti - e se una specie non può riprodursi abbastanza velocemente, può sparire completamente da un'area.

C'è un altro importante problema associato agli insetti e alle malattie da inquinamento luminoso. I ricercatori ritengono che alcune specie portatrici di malattie possano essersi adattate per essere attratte dalla luce artificiale come indizio che gli umani si trovano nell'area. Indipendentemente da ciò, sono stati stabiliti legami tra l'inquinamento luminoso e la diffusione della malattia da parte di insetti come zanzare (malaria, dengue, virus del Nilo occidentale), mosche della sabbia (leishmaniosi) e baci (malattia di Chagas). Nel caso delle zanzare, che di solito non sono attratte dalla luce, le luci artificiali permettono alle persone di stare fuori più tardi, esponendole così durante il periodo più attivo della zanzara.

3 Sta facendo andare le nostre menti Haywire

Nel 2011, i ricercatori hanno condotto uno studio sugli effetti dell'illuminazione artificiale sui topi e le loro conclusioni hanno avuto implicazioni minacciose per noi umani. I topi che erano separati dal ciclo naturale giorno / notte mostravano segni che le loro menti stavano andando in tilt. I topi mantenuti in un ciclo di luce di 20 ore hanno mostrato alterazioni neurologiche nei centri emotivi, hanno avuto difficoltà a navigare nei labirinti e sono stati spaventati da nuovi ambienti. Anche i loro corpi soffrivano, crescevano obesi e sviluppavano livelli alterati di insulina e leptina, due ormoni metabolici.

Tutte le creature viventi, compresi gli umani, hanno un "orologio interno" chiamato ritmo circadiano, che è approssimativamente strutturato per il giorno naturale di 24 ore. La quantità di luce presente viene trasmessa ai sistemi circadiani da un pigmento chiamato melanopsina, che ora conosciamo si trova nella retina umana (fino a poco tempo fa, alcuni scienziati credevano erroneamente che gli esseri umani potrebbero essere immuni dagli effetti del ciclo circadiano ).

Questo ritmo naturale dice al nostro corpo molte cose: quando essere sveglio, quando riposare, quando gli organi dovrebbero essere più attivi, quando mangiare, quando digerire e migliaia di altre istruzioni. I nostri stati d'animo, che sono fortemente influenzati dalla produzione di ormoni nel nostro corpo, sono anche fortemente influenzati dal nostro ciclo circadiano. E come i topi nello studio, la nostra mente e il nostro corpo sono influenzati negativamente dall'illuminazione artificiale, con disturbi del sonno, problemi comportamentali e disturbi dell'umore che diventano l'ordine del giorno. Ci sono anche altri effetti psicologici da considerare. Molti ricercatori e scienziati ritengono che la nostra ridotta capacità di sperimentare la notte e di guardare le stelle stia avendo un effetto negativo sul nostro benessere interno.

Nel 2013, un altro studio ha suggerito che l'illuminazione degli ambienti interni influenzava i livelli di melatonina (un altro "cronometrista", tra le altre cose) nei nostri corpi, facendoci sentire sonnolenti in momenti inappropriati. In un esperimento, hanno inviato gruppi di "early birds" e "nottambuli" per accamparsi solo con la luce del sole e fuochi da campo per l'illuminazione. I ritmi circadiani di entrambi i gruppi si spostarono rapidamente per allinearsi al sole. I ricercatori hanno teorizzato che la sonnolenza mattutina vissuta da molti è causata dall'illuminazione interna che interferisce con questo ciclo. Raccomandano di esporsi il più possibile all'illuminazione naturale e di dimmerare le luci domestiche non necessarie poche ore prima di dormire.

2 Può distruggere anche la nostra salute fisica

Non sono solo le nostre menti e gli umori a rischio: l'inquinamento luminoso è diventato un problema così pervasivo per la salute che l'American Medical Association (AMA) ha recentemente approvato una risoluzione che lo dichiara responsabile di una serie di problemi fisici. La risoluzione afferma che la maggiore quantità di luce nel mondo, tra cui l'abbagliamento del lampione e la luce ambientale "che si intromette" in finestre, ha legami con il cancro al seno e deprime il sistema immunitario. Ha anche effetti indiretti sulla salute. L'aumento dell'abbagliamento rende più difficile la visione, causando più incidenti stradali durante la notte. L'AMA stima che oltre 10 miliardi di dollari all'anno potrebbero essere salvati se fosse implementato un programma efficace per ridurre l'inquinamento luminoso.

Il Consiglio d'Europa ha anche affermato che l'inquinamento luminoso è legato al diabete, alla depressione, al fallimento scolastico e alle difficoltà di concentrazione, e sappiamo che esiste anche un legame tra luce artificiale e obesità. L'illuminazione artificiale è stata persino collegata a un'interruzione dello sviluppo del sistema circadiano nei neonati.

Il cancro al seno è forse il più pericoloso problema di salute associato all'inquinamento luminoso. Nel 2001, uno studio ha trovato un forte legame tra le donne che avevano lavorato oltre 30 anni di turni di notte e un aumento del tasso della malattia.

1LED potrebbe peggiorare la situazione

Fortunatamente, sempre più persone stanno diventando consapevoli della vasta gamma di problemi causati dall'inquinamento luminoso. Ancora meglio, è uno dei problemi ambientali che potrebbero essere affrontati abbastanza facilmente. La nuova tecnologia LED a risparmio energetico consente di sostituire l'illuminazione stradale inefficiente con luci prive di luce abbagliante che possono potenzialmente ridurre notevolmente l'impatto sulla fauna selvatica locale. I LED possono costare di più, ma durano molto più a lungo delle lampade al sodio, utilizzano una frazione dell'energia sia di sodio che di incandescenza e non contengono mercurio come le lampade fluorescenti. Le loro lunghezze d'onda sono anche molto meno inquietanti per molte specie di animali selvatici. Cosa non va?

Ma la soluzione per gli animali potrebbe creare per noi un problema ancora più grande. I LED ricchi di blu aumentano la quantità di inquinamento luminoso a cui è esposto l'occhio umano, aumentando i rischi menzionati nelle due voci precedenti. Le lunghezze d'onda blu della maggior parte dei LED imitano la luce del sole del primo mattino, segnalando al cervello che dovrebbe svegliarsi (quindi tutti quei gadget nella tua casa ti mandano esattamente i segnali sbagliati di notte). I ricercatori che scrivono per il Journal of Applied Ecology stimano che l'illuminazione esterna a LED potrebbe seriamente peggiorare gli effetti dell'inquinamento luminoso. La maggior parte concorda sul fatto che un'efficace schermatura della luce, piuttosto che un certo tipo di illuminazione, è la nostra migliore opzione.