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10 modi fantastici Plutone è vivo
New Horizons lasciò la Terra il 19 gennaio 2006, con una ridicola velocità di fuga solare di oltre 58.000 chilometri all'ora (36.000 mph). Nel febbraio 2007, New Horizons ha rubato un po 'di energia orbitale di Giove, aumentando a 84.000 chilometri all'ora (52.000 mph). Dopo circa 5 miliardi di chilometri (3 miliardi di mi) e 9,5 anni, ha incontrato Plutone il 14 luglio 2015. Ora è più di 35 UA (unità astronomiche) dalla Terra verso la cintura di Kuiper.
10 Coda di Plutone
La sonda New Horizons di dimensioni piane contiene sette strumenti, tra cui uno per vedere l'interazione di Plutone con il vento solare di 1,6 milioni di chilometri all'ora (1 milione di mph).
Lo strumento SWAP (Solar Wind Around Pluto) ha rilevato che, come ogni altra cosa su Plutone, la sua influenza solare è unica nel sistema solare. I corpi più piccoli simili a comete perturbano delicatamente il vento mentre i pianeti più grandi vi si schiantano contro come una palla da demolizione. Plutone fa entrambe le cose, comportandosi come un ibrido stravagante tra pianeta e cometa. Plutone crea un piccolo shock di prua, ma anche un improvviso spostamento del vento solare, la Plutopause.
SWAP ha anche rivelato che il pianeta nano sfoggia una coda ionica che inizia tra 77.000-110.000 chilometri (48.000-68.000 mi) dietro a Plutone. Questa spessa regione di gas freddo è l'atmosfera di Plutone, ricca di metano e azoto, che fugge dalla debole gravità del suo ospite per un viaggio cosmico. Le particelle che fuoriescono ottengono tutti i tipi di ionizzato quando si contattano le radiazioni ultraviolette del Sole e vengono trasportate "a valle" dal vento solare.
9 Uniformità inaspettata
Mentre i Nuovi Orizzonti sfrecciavano oltre Plutone, le immagini rimandate mostravano il danno atteso, compresi i crateri dagli impatti del passato. Ma la sonda ha anche restituito una dolcezza a sorpresa.
Disteso 6 miliardi di chilometri dal Sole, Plutone dovrebbe sembrare morto, come Mercurio o la Luna. La sua intera superficie dovrebbe essere contrassegnata con crateri. Invece, il suo cuore gelido, Sputnik Planum, appare lucido e gli astronomi credono che sia sotto costante rimodellamento, con una superficie di reintegro che leviga le imperfezioni.
Non è chiaro da dove provenga l'energia di Plutone. Ma può essere che l'antica collisione che portò alla sua nascita avvenne più recentemente di quanto si credesse e che i ghiacci carichi di sostanze chimiche venissero fusi dal calore interno residuo. O forse la piccola riserva radioattiva di Plutone alimenta l'energia mentre decade.
8 Ragno di Plutone
Parte del pianeta nano è ricoperta da quello che sembra un ragno, estendendo sei zampe giganti attraverso la superficie in una rete di fessure diverse da qualsiasi cosa nel sistema solare esterno.
Le crepe più piccole hanno una lunghezza impressionante di 100 chilometri (60 mi), ma la più grande, la Fossa Sleipnir (dal nome del cavallo a otto zampe della tradizione norvegese), va avanti per oltre 580 chilometri (360 mi).
Sono diversi dalle altre crepe su Plutone, che corrono in linee parallele e sono probabilmente i contorni della crosta scricchiolante di Plutone. Ma il ragno è diverso. Le sue fessure si intersecano in un punto centrale, suggerendo che uno stress sotterraneo localizzato sta spezzando Plutone come una noce. Ancora più strane, le fessure rivelano un sottosuolo rossastro.
Gli astronomi vedono terreni screpolati in modo simile su Mercurio e Venere e credono che queste incrinature derivino da materiali sottosuperficiali che si agitano in superficie.
7 Alcune atmosfere di Plutone stanno migrando verso Caronte
La relazione Pluto-Caronte è unica. A soli 2.370 chilometri (1.470 mi) di diametro, Plutone non è nemmeno due volte più grande del suo BFF, Caronte, che ha un diametro di 1.208 chilometri (750 mi). Anche i due sono vicini, separati da una distanza media di 20.000 chilometri (12.400 mi).
È abbastanza vicino per condividere un'atmosfera come uno Snuggie interplanetario. I ricercatori lo hanno predetto negli anni '80, perché coppie binarie e pianeti che giravano vicinissimi alle loro stelle condividevano anche le atmosfere.
Quasi 40 anni dopo, gli astronomi hanno la prova che parte dell'azoto di Plutone è intrappolato da Caronte. La maggior parte dei gas incanalati verso la fuga della luna gravitazionalmente impotente nello spazio, ma non tutti. Le temperature polari vanno da 60 Kelvin (-351 ° F) a 15 Kelvin (-433 ° F), e a queste temperature quasi zero assoluto, i gas si attaccano.
La raffica di raggi ultravioletti del Sole li irradia in tholins. Con punti di sublimazione più alti, i tholins rimangono congelati anche durante l'estate di Charon, formando una macchia rossastra al polo nord.
6 Fonte di azoto misterioso di Plutone
Nell'atmosfera della pentola calda di Plutone, il Sole cuoce il metano e l'azoto in idrocarburi più complessi, che si raggruppano in aggregazioni submicrometriche. Insieme, spargono la luce del sole per dare a Pluto la sua foschia blu.
Ma il nano è troppo esigente per mantenere la sua atmosfera, che sta perdendo nello spazio alla velocità allarmante di centinaia di tonnellate all'ora. Non è chiaro il motivo per cui Pluto non si è esaurito, ma forse il processo è stato più lento in passato e recentemente accelerato per qualche motivo che solo Pluto conosce.
Più probabilmente, Plutone tiene una scorta di azoto all'interno dei suoi visceri congelati. L'azoto probabilmente sgorga dall'interno per rifornire ciò che è perso nello spazio e nei cambiamenti stagionali.
Le comete potrebbero aver trasportato carichi di azoto in passato e scavato di più perforando la superficie di Plutone ma probabilmente non abbastanza. Invece, Plutone sta probabilmente preparando la propria scorta e rilasciandola in modi potenzialmente radicali, come geyser e vulcani.
5 Cuore di Plutone
Quando New Horizons si avvicinò a Plutone, il nano ruotò in vista e ci accolse con un cuore, soprannominato in modo informale "Tombaugh Regio" dopo il cercatore di Plutone Clyde Tombaugh.
È caratterizzato da una pianura sorprendentemente liscia priva di crateri. Gli astronomi credono che questa "molto giovane" regione, lo Sputnik Planum, sia stata attiva negli ultimi 100 milioni di anni, un battito del cuore in termini cosmici.
Le pianure ghiacciate dello Sputnik Planum sono un sacco di stranezze planetarie. Alcune aree sembrano fangose crepate sulla Terra. Altri sono insolitamente collinosi. Le depressioni rivestono la regione, con una sostanza scura che cola dal basso per riempire le cuciture. Strisce più scure sono presenti attraverso le pianure, suggerendo i venti di Plutone.
Ma perché Plutone è un tale piatto di terra? Forse convezione, altrimenti nota come effetto lampada lava. Come i globuli di cera in ascesa, il monossido di carbonio, l'azoto e le budella di metano congelati di Plutone possono essere guidati in superficie dal calore interno.
O questo potrebbe essere il comportamento di una crosta contrattuale. Come la vernice che si rompe, la superficie dei chip e delle fratture di Plutone sotto la pressione dei materiali mobili.
4 pozzi di Plutone
Plutone è così freddo che flirta con lo zero assoluto e, a queste temperature, le sostanze ghiacciate sembrano saltare uno stadio della materia. Invece di sciogliersi, i ghiacci legati al metano sublimano, passando direttamente dal solido al gas quando riscaldati dal sole distante.
La sublimazione può prendere interi morsi dal pianeta nano. Paragonato ai segni dei denti, la scarpata di Piri Rupes nell'emisfero occidentale è una desolata e desolata landa desolata. L'altopiano è bordato da scogliere frastagliate e si affaccia su un'area più bassa e pianeggiante chiamata Piri Planitia.
Gli altipiani sono ricchi di metano, mentre le pianure sono stupide con acqua ghiacciata, che probabilmente funge da roccia fresca. La discrepanza chimica suggerisce che le pianure sono superfici rivelate come scogliere di ghiaccio metano sublimate via.
Tombaugh Regio ha le sue fosse, che sono relativamente prive di crateri e il risultato di attività recenti, forse una combinazione di fratturazione e evaporazione del ghiaccio. Sembrano piccoli, ma è un'illusione di distanza.
3 metano neve
Plutone vanta una catena montuosa coperta di neve che sporge da un'enorme macchia scura, informalmente nota come Cthulhu Regio, lunga quasi 3.000 chilometri (1.850 mi). Cinge il pianeta nano, raggiungendo quasi la metà del suo piccolo equatore.
Visto dall'alto, Cthulhu Regio è una raccolta di pozzi, crateri, burroni e distese rosso scuro. Sembrava morto fino a quando New Horizons ci ha deliziato con immagini di cime innevate fatte di metano.
La brillante neve di metano colpisce contro le pianure molto più scure dell'immagine qui sopra, che è stata presa da soli 34.000 chilometri (21.000 mi) di distanza. Gli astronomi pensano che la neve si formi attraverso una versione bizzarra del processo visto sulla Terra.
2 lame di Plutone
Nella parte orientale del Tombaugh Regio, il Tartarus Dorsa è famoso per il suo terreno simile a un serpente. Le sue "scale" sono diverse miglia a parte e alte centinaia di metri, ma rimangono comunque un mistero. Possono essere depositi di ghiaccio di metano o cicatrici incise nella crosta mediante l'evaporazione di sostanze.
Sembrano robusti e sono probabilmente rinforzati da clatrati di metano, che si formano a temperature ultra basse. Clatrati sono impalcature microscopiche, o gabbie, fatte di acqua in questo caso. Su Plutone formano un guscio rigido attorno al metano.
Sulla Terra, i clatrati formati nell'oceano sono deboli e si rompono facilmente. Su una superficie ghiacciata come quella di Plutone, le gabbie possono essere abbastanza forti da sostenere la pelle di serpente sovrastante.
Tantalizingly, clathrates sono stati individuati nella fascia di Kuiper e possono precedere la nascita del sistema solare, come capsule del tempo dalla nebulosa protosolare che ha generato il nostro sole e pianeti.
1 Colline migranti di Plutone
Le colline di Plutone sono affascinanti. A differenza delle formazioni statiche, migrano costantemente attraverso lo Sputnik Planum. Le colline sono probabilmente scogliere fratturate dagli altipiani circostanti e fortificate con ghiaccio d'acqua dura come l'acciaio. Come gli iceberg, si spostano verso i ghiacciai ghiacciati e nitrogenati di Plutone.
Dato che i gelati di azoto sono meno densi dell'acqua, forniscono una superficie perfetta per le colline su cui pattinare. Alimentati da forze convettive all'interno di Plutone, vengono depositati ai margini delle "celle convettive", dove creano forme di terra larghe fino a 20 chilometri (12 miglia). Il più grande di questi è chiamato Challenger Colles in onore dell'equipaggio Challenger.
Ma le colline sono solo versioni per bambini delle montagne di ghiaccio d'acqua di Plutone. Glassato con azoto, metano e anidride carbonica congelati, si elevano a 3.500 metri (11.500 piedi) nell'atmosfera esile. A meno di cento milioni di anni, sono tra le cose più giovani dell'intero sistema solare e possibilmente in crescita!