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10 intriganti scoperte del telescopio spaziale Kepler
Il telescopio spaziale Kepler è stato lanciato nel marzo 2009 per identificare i pianeti al di fuori della nostra galassia che corrispondono alle dimensioni della Terra. Quando due delle quattro "rotelle di reazione" che mantengono la precisa angolazione nello spazio del telescopio smisero di funzionare correttamente nel 2013, molte persone pensarono che la missione del telescopio fosse finita.
Nonostante il contrattempo, il telescopio sta funzionando di nuovo. Tra gli altri reperti interessanti, ha scoperto altri 1.000 pianeti extrasolari, ovvero pianeti che orbitano attorno a una stella diversa dal nostro Sole.
10The Exoplanet con l'anno più lungo
Se ritieni che il tuo compleanno non arrivi abbastanza velocemente, sii grato di non vivere su Kepler-421b. Di tutti gli esopianeti che sono stati scoperti finora, Kepler-421b ha l'anno più lungo mai registrato.
Troviamo un pianeta extrasolare cercando la sua ombra mentre attraversa il suo sole. Più lontano è un esopianeta dalla sua stella ospite, più lunga è l'orbita dell'esopianeta. Ciò rende più difficile individuare un pianeta extrasolare come Kepler-421b con il nostro equipaggiamento perché attraversa così raramente il percorso della sua stella.
Quindi, per quanto tempo devi aspettare il tuo compleanno su Kepler-421b? Approssimativamente 704 giorni. È più lungo dell'orbita annuale di Marte, che richiede 687 giorni per essere completato. Kepler-421b ha anche una temperatura superficiale di -92 gradi Celsius (-135 ° F) nel caso in cui avessi bisogno di un altro motivo per non viverci.
9 Il sistema solare compatto
Quando immaginiamo un sistema solare, spesso pensiamo a pianeti con grandi distanze tra loro come nel nostro sistema solare. Tuttavia, Keplero ha trovato un sistema solare in cui i pianeti sembrano essere insolitamente vicini.
Questo sistema contiene una stella, Kepler-11, che è simile al nostro Sole. In orbita Keplero-11 sono sei pianeti, ognuno dei quali è più grande della Terra. Il pianeta più grande ha dimensioni simili a quelle di Nettuno, che è quasi quattro volte più grande della Terra.
Il pianeta più lontano da Keplero-11 ha un'orbita solo leggermente più grande di quella di Mercurio, il pianeta più vicino al nostro Sole. Gli altri cinque pianeti hanno orbite più piccole, il che significa che questi enormi pianeti si avvicinano alla loro stella rispetto a qualsiasi pianeta nel nostro sistema solare sia per il nostro sole.
Quindi, in che modo questi pianeti evitano di tirarsi su e tirarsi l'un l'altro con la forza di gravità? Non lo fanno. L'intero sistema sembra essere un disastro in cui l'orbita di ogni pianeta viene manipolata dagli altri con le loro forze gravitazionali. Non possiamo spiegare come funziona questo sistema solare caotico ma stabile. Ma il sistema esiste da milioni di anni, suggerendo che queste orbite potrebbero essere come una danza sincronizzata.
8 Razzi solari giganteschi
Quando cerchi di capire altre stelle, il nostro miglior punto di riferimento è il nostro Sole. Così, quando il telescopio spaziale Keplero scoprì brillamenti solari su altre stelle che erano un milione di volte più potenti di quelli del nostro Sole, i nostri scienziati lo notarono.
Con il nostro sole, i brillamenti provengono dalla riconnessione magnetica interna. Inizialmente, gli scienziati credevano che un pianeta delle dimensioni di Giove doveva avvicinarsi a una stella perché producesse i giganteschi brillamenti solari che stavano osservando con queste altre stelle. Questo è noto come la "teoria di Giove caldo".
Ma gli scienziati non sono riusciti a trovare pianeti giganti nelle vicinanze per spiegare i brillamenti solari, il che sembra smentire la teoria. Anche se non possiamo ancora spiegare cosa sta succedendo, sappiamo che non vogliamo che il nostro Sole produca brillamenti giganteschi. Un bagliore solare di quella portata distruggerebbe tutta la vita sulla Terra.
Ironia della sorte, gli scienziati ritengono che questi enormi brillamenti solari possano far ripartire la vita organica su altri pianeti, fornendo obiettivi promettenti per i cacciatori di alieni.
7 Il pianeta con quattro soli
Abbiamo già discusso di Kepler-47c, un pianeta che ha due soli. Ma alla fine del 2015, il telescopio spaziale Kepler scoprì qualcosa di due volte più eccitante, un gigante gassoso leggermente più grande di Nettuno che ha quattro soli.
La sua stessa esistenza sconcerta gli scienziati. Non riescono a capire come questo gigante gassoso non venga fatto a pezzi dalla simultanea attrazione gravitazionale di quattro soli. Inoltre, non possono spiegare come mantenga una "orbita apparentemente stabile", qualcosa che non si aspettavano da un pianeta in orbita attorno a quattro soli.
Ancora più interessante, la scoperta non è stata fatta dalla NASA. Sebbene i dati provenissero dal telescopio Keplero, gli astronomi dilettanti di un gruppo chiamato Cacciatori di Pianeti furono quelli che perlustrarono i dati e trovarono questo eccitante pianeta. Sorprendentemente, è stata la loro prima scoperta.
Il nome del pianeta è PH1, che sta per "Planet Hunters 1."
6The Super-Earth Orbiting An Orange Dwarf
Quando il telescopio spaziale Kepler ha sofferto del suo malfunzionamento critico alcuni anni fa, molte persone erano convinte che la sua missione fosse finita. Tuttavia, il telescopio tornò in vita, dimostrando la sua utilità localizzando un pianeta diverso da qualsiasi altro nel nostro sistema solare.
Con il nome altamente memorabile "HIP 116454b", questo pianeta è approssimativamente 2,5 volte la dimensione della Terra e 12 volte la sua massa. La densità del pianeta suggerisce che sia un "mondo dell'acqua" (75% di acqua, 25% di terra come la nostra Terra) o un Nettuno in miniatura e gassoso. Se è un mondo acquatico, la sua vicinanza al suo sole lo rende probabilmente troppo caldo per sostenere la vita.
Questa super-Terra orbita attorno a una nana arancione di tipo K, che è diversa da una nana gialla come il nostro Sole. Le nane arancioni hanno meno massa e fino a tre volte la durata della vita delle nane gialle. Sebbene la sua stella sia più fredda del nostro Sole, HIP 116454b orbita attorno alla sua stella così da vicino che un anno sul pianeta dura solo nove giorni terrestri, il che spiega perché questa super-Terra sia così calda.
5 Il pianeta che vacilla
Kepler-413b è un gigante gassoso con un massimo di 65 volte la massa della Terra. Ma l'aspetto più interessante del pianeta non è il suo trucco o le sue dimensioni, è l'angolo con cui orbita.
Mentre questo gigante gira attorno a una nana arancione e una nana rossa (che ha meno massa e più stabilità di una nana arancione), il pianeta tende a oscillare sul suo asse, proprio come la trottola di un bambino. L'asse di Kepler-413b cambia fino a 30 gradi ogni 11 anni. Per fare un confronto, l'asse della Terra si è spostato di soli 23,5 gradi nell'arco di 26000 anni.
Se la Terra dovesse subire un cambio di asse violento come quello di Kepler-413b, avrebbe un effetto incredibilmente caotico sulle nostre stagioni. Anche Kepler-413b orbita troppo vicino alla sua stella per avere acqua liquida sulla sua superficie, rendendo il pianeta inabitabile per la vita così come la conosciamo.
4 Il numero totale di pianeti di dimensioni terrestri nella Via Lattea
Non tutte le scoperte fatte dal telescopio spaziale Kepler sono singoli pianeti o stelle. A volte, gli astronomi usano i dati per fare previsioni sulla nostra galassia, la Via Lattea. Una di queste previsioni è una stima approssimativa del numero di pianeti di dimensioni terrestri all'interno della Via Lattea.
Dai dati del telescopio, gli astronomi hanno dedotto che il 17 percento delle stelle nella Via Lattea ha un pianeta di dimensioni terrestri in orbita attorno a loro. Circa il 25 percento delle stelle della galassia ospitano una "super-Terra" e un altro 25 percento sono orbite da un mini-Nettuno.
Con circa 100 miliardi di stelle nella Via Lattea, significa che abbiamo un enorme pianeta di 17 miliardi di pianeti della Terra. Non abbiamo nemmeno iniziato a spiegare le "terre aliene", i pianeti che potrebbero ospitare la vita in modi che non abbiamo ancora scoperto.
3 La stella che distrugge un piccolo pianeta
Quando gli scienziati hanno scoperto un pianeta che aveva una "coda" di materia che si trascinava dietro, non erano sicuri di cosa farne. Mentre esaminavano ulteriormente i dati, conclusero che la coda era in realtà detriti dal pianeta mentre i pezzi venivano strappati dalla stella ospite.
Sfortunatamente per il povero pianeta, la sua stella ospite era diventata una nana bianca. Come piccole e medie stelle come il nostro Sole muore, si gonfiano in giganti rossi, alla fine perdono i loro strati esterni e finiscono come piccoli nuclei bollenti noti come nane bianche. Le stelle più grandi diventano buchi neri o stelle di neutroni quando muoiono.
Quando questa particolare stella è diventata un gigante rosso, ci sono buone probabilità che i pianeti orbitanti siano divorati dal gigante rosso o trasportati nello spazio come corpi freddi e senza vita. I pianeti rimasti - come quello trovato da Keplero - avranno la loro materia separata dall'intensa gravità della nana bianca.
Un destino simile potrebbe attendere il nostro pianeta. Se la Terra sopravvive alla trasformazione iniziale quando il nostro Sole diventa un gigante rosso, gli scienziati credono che il nostro pianeta sarà anche fatto a pezzi dalla nana bianca che il Sole diventa.
2Earth 2.0
Soprannominato "Earth 2.0" dagli scienziati, Kepler-452b è stato descritto come un "cugino vicino" al nostro pianeta. Con cinque volte la massa della Terra, Kepler-452b è anche più largo del 60 percento. Se un essere umano fosse in grado di vivere su questo pianeta, peserebbe circa il doppio rispetto alla Terra.
Ma potresti essere in grado di sudare i chili in più. Kepler-452b orbita intorno a una stella che è il 20 percento più luminosa del Sole, sebbene il pianeta sia alla stessa distanza dalla sua stella come la Terra dal Sole. Ciò rende Kepler-452b una versione più grande, più calda e pesante della Terra, ma ancora potenzialmente abitabile.
In effetti, il potenziale è così grande che gli scienziati dell'Istituto di ricerca per l'intelligenza extraterrestre (SETI) si sono bloccati sul pianeta con l'Allen Telescope Array, progettato per raccogliere le onde radio dalle trasmissioni aliene. Ma non hanno trovato nulla. "Non c'è motivo di scoraggiarsi", ha detto Seth Shostak, astronomo senior presso il SETI Institute, in un webcast. "Batteri, trilobiti, dinosauri: erano qui, ma non stavano costruendo radiotrasmettitori."
1 La bizzarra stella che ha scatenato una caccia aliena
I Cacciatori del Pianeta avevano il compito di cercare pianeti, ma una stella in particolare - KIC 8462852 - continuava a essere contrassegnata dagli osservatori come "bizzarra" e "interessante". Quando gli scienziati hanno dato un'occhiata più da vicino, hanno trovato un sole con un'ombra che accennava in un flusso di materia strettamente formato che circonda la stella.
Se la stella fosse giovane, la scoperta potrebbe essere spiegata come la "zuppa di materia" che alla fine forma un sistema solare. Ma questa stella era matura. Ormai qualsiasi sistema solare sarebbe stato creato, il che significa che la materia osservata deve essere stata creata dopo che la stella è entrata nella sua fase matura.
Molte idee sono state proposte ma abbattute. Ad esempio, sarebbe incredibilmente casuale per noi aver visto un mare temporaneo di comete. Dato che questo modello è apparso in una singola stella su 150.000 pattern di luce registrati, gli scienziati hanno creduto che stessero accadendo di più. Questo è quando qualcuno ha suggerito che forse questi oggetti sono strutture aliene progettate per raccogliere l'energia del sole.
Anche se gli astronomi hanno avvertito che l'idea era una "ultima istanza", i notiziari hanno colto l'idea, scatenando un'ondata di eccitazione aliena su Internet. L'istituto SETI ha cercato di raccogliere comunicazioni dalle "strutture aliene", ma non hanno trovato nulla. Sebbene non tutti credessero nella teoria aliena, alcune persone si stanno ancora aggrappando all'idea improbabile, convinti che gli alieni stiano usando un metodo di comunicazione diverso che non possiamo rilevare.