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10 incidenti devastanti per le radiazioni di cui non ti hanno mai parlato
L'umanità ha sperimentato l'energia nucleare per decenni, quindi non sorprende che siano accaduti alcuni incidenti lungo la strada. In realtà, ce ne sono stati più di pochi. Chernobyl, Three Mile Island e Fukushima non sono certo le uniche volte in cui persone, centrali elettriche o quartieri sono stati irradiati.
10 SL-1
L'impianto stazionario di bassa potenza n. 1 (SL-1) era un piccolo reattore nucleare situato presso l'Idaho National Laboratory, che si trova nell'Idaho sud-orientale. Ha iniziato l'attività nel 1958 come parte di un prototipo di centrale nucleare per l'esercito ed è stato utilizzato per addestrare tecnici nucleari. SL-1 era alloggiato all'interno di un grande silo di acciaio.
Il 23 dicembre 1960, SL-1 fu chiuso per manutenzione. Era prevista la ripresa delle operazioni il 4 gennaio. Tre uomini, John Byrnes, Richard McKinley e Richard Legg, erano responsabili della preparazione del reattore la sera prima. Sono arrivati intorno alle 16:00.
Gli allarmi sono esplosi alla caserma dei pompieri del laboratorio alle 21:01. I vigili del fuoco arrivarono con i rilevatori di radiazioni e non trovarono nulla di sbagliato. La sala di controllo sembrava perfettamente normale, anche se nessuno dei tre uomini era lì. Quando i pompieri hanno iniziato ad avvicinarsi alle scale che conducono al silo, tuttavia, i loro rivelatori hanno indicato quantità pericolose di radiazioni.
Ben presto arrivarono uomini equipaggiati con tute antiradiazioni e rivelatori migliori. Due di loro hanno raggiunto la cima delle scale e finalmente hanno dato un'occhiata al reattore. L'interno del silo era un incubo. L'acqua della SL-1 inondava il pavimento, anch'esso pieno di detriti. Byrnes giaceva morto dentro e McKinley giaceva lì vicino, gemendo. Legg non era ancora in nessun posto.
Quattro uomini entrarono e portarono McKinley su una barella. Lo hanno portato in un'ambulanza, ma è morto pochi minuti dopo. Nessuno sapeva cosa fare con il suo corpo radioattivo, così lo spinsero nel deserto e lo coprirono con coperte di piombo per il momento. Legg fu trovato più tardi quella notte, impalato contro il soffitto del silo da una barra di controllo. Ci sono voluti sei giorni per recuperare il suo corpo.
Alla fine è stato determinato che si è verificata un'esplosione quando Byrnes ha sollevato la barra di controllo centrale della SL-1 molto più del necessario per riavviare il reattore. La reazione ha perso il controllo. Si è ipotizzato che questo fosse accidentale; forse la verga era bloccata, doveva essere strattonata e poi fatta scivolare troppo lontano. Altri credono che Byrnes abbia intenzionalmente alzato la verga per suicidarsi, dal momento che il suo matrimonio stava andando a pezzi.
Ci sono voluti mesi per smantellare SL-1 e decontaminare i pezzi. Le mani degli uomini dovevano essere rimosse dai loro corpi e sepolte come rifiuti radioattivi. Byrnes, McKinley e Legg furono sepolti nelle bare di piombo.
9 Church Rock Uranium Spill
Senza contare i test delle bombe nucleari, quale fu la più grande liberazione di materiale radioattivo nella storia degli Stati Uniti? Se hai indovinato Three Mile Island, ti sbagli. Quel titolo non invidiabile appartiene a una diga in Church Rock, New Mexico.
Church Rock è una piccola città situata all'interno della nazione Navajo nel New Mexico nordoccidentale. Un tempo era un importante sito minerario di uranio. Ci sono 20 miniere di uranio abbandonate e mulini nella zona. La maggior parte dell'uranio è stato estratto per l'uso in armi nucleari. Per ogni chilogrammo di uranio concentrato prodotto, sono state create anche migliaia di sterline di sterili. Questo sottoprodotto radioattivo è stato spesso scaricato in bacini di decantazione.
La mattina del 16 luglio 1979, presso un impianto di lavorazione gestito dalla United Nuclear Corporation, una diga di sterro si ruppe, liberando 94 milioni di galloni di acque reflue contaminate e 1100 tonnellate di residui radioattivi nel fiume Puerco. Verso le 6:30 del mattino, il residente di Church Rock, Robinson Kelly, è andato fuori a cercare il Puerco, un arroyo normalmente asciutto, che si precipitava con acqua colorata di giallo. Kelly lo descrisse come l'odore "più sporco" che avesse mai sentito.
L'acqua liberata dalla diga aveva un pH di 2 ed era piena di uranio radioattivo, radio, torio, polonio e molti altri metalli, che venivano depositati nel letto del fiume. A mezzogiorno, le acque si erano ritirate abbastanza da permettere alle persone di guadare attraverso l'arroyo per recuperare il bestiame. Coloro che hanno fatto così sviluppato vesciche e piaghe sulle loro gambe e piedi. Poco dopo la riparazione della diga, il fiume era 6.000 volte più radioattivo dei livelli accettabili.
Il Consiglio tribale navajo chiese di far dichiarare a Church Rock un'area disastrata, ma fu negato. Alcuni dei contaminanti nelle acque reflue emettono radiazioni alfa e possono provocare il cancro. Quella radiazione non scompare durante la notte. Il torio-230 ha un'emivita di 80.000 anni, per esempio.
8 NRX
Il reattore NRX presso Chalk River Laboratories a Chalk River, Ontario, è entrato in funzione nel 1947 ed è stato utilizzato per esperimenti dagli Stati Uniti e dal Canada. Il reattore potrebbe avere fino a 12 barre di controllo abbassate in esso. Sette furono sufficienti a fermare completamente qualsiasi reazione. Quattro di essi, denominati banca di salvaguardia, erano collegati a valori più bassi simultaneamente. Le barre di controllo sono state mosse da magneti, il che significa che se i magneti fallivano, le aste cadevano automaticamente nel reattore e lo spegnevano. Un sistema pneumatico di pressione d'aria è stato utilizzato per sollevare le aste o anche per spingerle rapidamente verso il basso più velocemente di quanto la gravità potesse da sola.
Tutte queste misure di sicurezza non erano ancora sufficienti. Il 12 dicembre 1952, qualcuno che lavorava nel seminterrato sotto il reattore aprì accidentalmente le valvole collegate al sistema pneumatico delle barre di controllo, riducendo la pressione dell'aria sopra le aste. Diverse aste iniziarono a sollevarsi dal reattore. Il supervisore corse giù nel seminterrato e li chiuse, il che avrebbe dovuto spingere indietro le aste. Ma per ragioni non completamente comprese, non sono ricadute nel reattore.
Il supervisore chiamò la sala di controllo e disse a un operatore che i pulsanti numerati spingevano per fare in modo che il sistema pneumatico spingesse le aste verso il basso. Tuttavia, ha accidentalmente dato il numero per il pulsante che ha ritirato la banca di salvaguardia. Il supervisore ha realizzato subito il suo errore, ma il tecnico aveva già abbassato il telefono e premuto i pulsanti.
La potenza del reattore ha cominciato a salire vertiginosamente. Alla fine i tecnici riuscirono a rimetterlo in sesto, ma non prima che una o più esplosioni all'interno del reattore generassero parecchie rotture, perdendo 1 milione di galloni di acqua radioattiva e rilasciando gas radioattivo nell'atmosfera.
L'acqua doveva essere pompata e gettata in trincee poco profonde non lontano dal fiume Ottawa. Il reattore NRX doveva essere sepolto come rifiuto radioattivo. (Ne fu costruito uno nuovo). Il futuro presidente degli Stati Uniti, Jimmy Carter, fu coinvolto nella pulizia.
Chalk River Laboratories ebbe un altro incidente che coinvolse un reattore diverso nel 1958. Una bacchetta di combustibile prese fuoco, diffondendo prodotti di fissione in tutto il suo edificio. Anche il sistema di ventilazione era bloccato, rilasciando gas sottovento. I tecnici hanno dovuto correre ripetutamente accanto al fuoco e gettare sabbia bagnata su di esso per estinguerlo.
7 Baneberry
Baneberry era una bomba nucleare da 10 kiloton esplosa a 270 metri (890 piedi) in sotterraneo a Yucca Flat, parte del Nevada Test Site, il 18 dicembre 1970. I test nucleari sotterranei erano la norma dal 1963 come risultato del parziale Test Ban Treaty, e tali test erano certamente meno pericolosi di quelli buoni e antiquati degli anni Cinquanta. Una settimana prima di Natale del 1970, tuttavia, la geologia ha gettato gli scienziati su una palla curva.
Baneberry è stato fatto detonare alle 7:30 del mattino, e tutto sembrava normale. Poi, alle 7:33, una fessura si aprì a circa 90 metri dal foro di postazione della bomba, e la polvere radioattiva e il gas sputarono nel cielo. Ha continuato a farlo anche dopo che il terreno sopra la detonazione è crollato. (Tali collassi sono normali per le detonazioni sotterranee). Gas visibilmente scaricato per altre 24 ore.
Il cloud del test era visibile da Las Vegas, qualcosa che non era successo da anni. La polvere radioattiva ha raggiunto un'altezza di 3.000 metri (9.800 piedi) ed è stata trasportata in diversi stati adiacenti. Fallout dal pennacchio inaspettato ha piovuto su 86 lavoratori del sito di test. Due di loro sono morti di leucemia quattro anni dopo.
I test al Nevada Test Site sono stati sospesi per sei mesi mentre è stata studiata la causa dell'incidente di Baneberry. È stato determinato che il terreno in cui è stato inserito il dispositivo aveva un contenuto di acqua anormalmente elevato, causando l'apertura della fessura.
6 pianta di Acerinox
Acerinox è un'azienda spagnola che produce acciaio inossidabile. Nel maggio 1998, una fonte di cesio-137 è finita in uno dei loro impianti di ritrattamento dei rottami metallici, situato a Los Barrios, Cadice. Sebbene la pianta avesse attrezzature di monitoraggio per catturare pericoli come questo, la fonte lo attraversò e fu fuso in uno dei forni.
Una nube radioattiva è stata prontamente rilasciata nell'atmosfera. Anche i rilevatori di ciminiere della centrale non sono riusciti a catturarli, ma hanno fatto la Francia, la Germania, l'Austria, la Svizzera e l'Italia. La radioattività era circa 1.000 volte maggiore del normale e le ceneri prodotte nella centrale erano abbastanza radioattive da risultare pericolose.
Sei operai hanno subito una lieve contaminazione da cesio 137. L'impianto ha dovuto essere decontaminato, così come altre due strutture che hanno ricevuto i rifiuti. L'incidente ha provocato 40 metri cubi di acqua contaminata, 2.000 tonnellate di cenere radioattiva e 150 tonnellate di apparecchiature contaminate. La pulizia e la perdita di produttività nello stabilimento ammontavano a $ 26 milioni. Per quanto riguarda gli incidenti radioattivi, è stato un lieto fine.
5 terremoto di Chuetsu
La centrale nucleare Kashiwazaki-Kariwa (KKNPP) nella prefettura di Niigata in Giappone può generare più energia di qualsiasi altra centrale elettrica al mondo, quando è in funzione. Da quando è diventato pienamente operativo nel 1997, uno scandalo dopo l'altro lo ha ripetutamente costretto a chiudere alcuni o tutti i suoi sette reattori. Gli esempi includono l'occultamento di prove di incrinature da stress e la copertura del fatto che l'impianto è stato costruito in prossimità di linee di faglia.
Quest'ultimo punto è venuto alla luce dopo il terremoto di Chuetsu avvenuto il 16 luglio 2007. L'epicentro del sisma di magnitudo 6,8 era a soli 24 chilometri (15 miglia) dall'offshore della centrale. Lo scuotimento era maggiore di quanto la pianta fosse progettata per resistere; è stato costruito prima che il Giappone aggiornasse i propri standard per i terremoti nel 2006.
L'infausta corsa a secco per il successivo disastro di Fukushima Daiichi ha danneggiato KKNPP ei suoi reattori. La Tokyo Electric Power Company ha riconosciuto che 1.200 litri di acqua leggermente radioattiva sono fuoriusciti nel mare e che decine di barili di rifiuti nucleari a basso livello si sono aperti durante il terremoto. È stato anche riportato un tubo di scarico che perde iodio radioattivo.
Un rapporto pubblicato il 19 luglio dal Servizio informazioni e risorse nucleari (NIRS) ha affermato che il rilascio di materiale radioattivo è molto peggiore. Secondo NIRS, l'acqua che fuoriesce dal mare proveniva dal pool di combustibile irradiato di uno dei reattori. Un altro reattore rilasciava vapore radioattivo dal terremoto. L'Associated Press ha anche riportato grandi quantità di danni all'infrastruttura della pianta, con incrinature e perdite apparentemente ovunque. La liquefazione (precedentemente solido terreno che si trasforma in fango) si era verificata sotto parti di KKNPP.
4 K-431
Chazhma Bay, vicino a Vladivostok, ospita una base navale classificata durante la Guerra Fredda. Il 10 agosto 1985, K-431, un sottomarino nucleare Echo-II, era ancorato alla base. Le perdite nel sigillo del coperchio superiore di uno dei suoi due reattori venivano riparate.Entrambi i reattori erano stati riforniti il giorno prima.
Una barca che passava nella baia ha creato una grande scia, facendo oscillare la nave per la manutenzione K-431. Il braccio della gru della nave ha strappato tutte le barre di controllo del reattore libere. Non passò molto tempo prima che una massiccia esplosione di vapore soffiasse il coperchio superiore di 12 tonnellate metriche e tutti i gruppi di carburante usciti dal comparto del reattore e distruggessero lo scafo a pressione. L'esplosione ha ucciso all'istante 10 persone.
Un pennacchio radioattivo si alzava a 50 metri (160 piedi) in aria e andava alla deriva nella vicina penisola di Dunai, lasciando una traccia di ricaduta radioattiva di 3,5 chilometri (2,2 miglia). Il fondo della baia e il lungomare adiacente erano contaminati dal cobalto-60. I livelli di radiazione hanno raggiunto 16.000 volte il normale. È iniziato un incendio e ci sono volute quattro ore per spegnerlo. Da qui è stato rilasciato materiale radioattivo K-431 per sette ore.
Delle 2.000 persone che hanno risposto all'incidente e decontaminato il sottomarino, 290 hanno ricevuto dosi considerevoli di radiazioni e 10 hanno sofferto di malattie acute da radiazioni. Il danneggiato K-431 alla fine fu legato a una base sottomarina nelle vicinanze (ma non in bacino di carenaggio). L'incidente è rimasto classificato fino al 1993.
Più tardi quell'anno, i sedimenti di Chazhma Bay avevano ancora 2.000 volte più radiazioni del normale. Alcune aree della baia avevano radioattività equivalente a 3.000 raggi X al torace all'ora negli anni '90. Negli anni 2000, la penisola di Dunai mostrava ancora livelli di radiazioni pari a 30-400 raggi X del torace all'ora. La baia stessa è inoltre inquinata dall'uso come sito di affondamento di vecchi sottomarini nucleari. Circa 30.000 persone vivono vicino ad esso.
K-431 è stato infine smantellato per rottame nel 2010. Il processo è stato attentamente monitorato per i picchi di radiazioni.
3 appartamenti rocciosi
L'impianto di Rocky Flats si trovava a 26 chilometri (16 miglia) a nord-ovest del centro di Denver. Ha fatto inneschi di plutonio per armi nucleari. Il plutonio non è una sostanza particolarmente sicura; può anche iniziare spontaneamente a bruciare senza alcuna fonte di ignizione esterna.
L'11 settembre 1957 scoppiò un incendio nell'edificio 71, un edificio per la lavorazione del plutonio. Sebbene l'area fosse progettata per essere ignifuga, fu presto in fiamme. L'intero edificio è stato minacciato.
Gli uomini che combattevano il fuoco sapevano che non avrebbero dovuto usare l'acqua su un fuoco di plutonio. Ciò potrebbe causare un evento di criticità. Il flash blu che segnala una simile reazione a catena avrebbe anche annunciato il fatto che avevano appena ricevuto una dose letale di neutroni. Tuttavia, gli uomini erano disperati e portati in acqua.
Fortunatamente, non c'era nessun blu lampo. Invece, un'esplosione assordante ha fatto esplodere il coperchio in cima alla ciminiera di 46 metri (152 piedi) sopra e le fiamme hanno sparato a 60 metri (200 piedi) sopra il bordo. Il fuoco ha bruciato per altre 13 ore fino a quando non si è finalmente spento ... con più acqua.
Il fumo radioattivo si riversò per tutto il tempo nell'area di Denver. È impossibile sapere quanta quantità di plutonio è stata rilasciata, poiché la maggior parte delle apparecchiature di monitoraggio che avrebbero potuto misurarlo è stata distrutta. L'incendio ha anche distrutto 620 filtri, che non erano stati cambiati in quattro anni ed erano pieni di plutonio e altri sottoprodotti. Una scuola di 19 chilometri (12 miglia) da Rocky Flats aveva una pesante contaminazione da plutonio nel suo terreno. Il plutonio è stato rilevato fino a 50 chilometri (30 miglia) e il pennacchio probabilmente viaggiava più lontano di quello.
I cittadini locali non sono stati informati o evacuati e l'incendio è stato tenuto fuori dalle notizie. Non è stato fino a un incendio simile a quello della festa della mamma del 1969 che il Dipartimento dell'Energia è finalmente venuto pulito. Dopo quell'incendio, si scoprì che le aree vicino a Rocky Flats avevano concentrazioni di plutonio superiori a Nagasaki. È stato inoltre rivelato che 5.000 barili si sono distinti all'aperto per 11 anni e hanno trafugato i rifiuti radioattivi nelle falde acquifere e nel terreno.
L'area di Rocky Flats è ora un rifugio naturale. Il plutonio-239, l'isotopo del plutonio più comune, ha un'emivita di 24.000 anni.
2 Tomsk-7
Tomsk-7, ora conosciuto come Seversk, è una città siberiana di circa 3.000 chilometri a est di Mosca. Durante la Guerra Fredda, era una cosiddetta "città segreta", che ospitava 107.000 persone che lavoravano alla Siberian Chemical Combine (SCC), una struttura che produceva uranio e plutonio per il programma di armi nucleari dell'URSS. Anche le famiglie operaie vivevano a Tomsk-7 (da non confondere con la vicina città di Tomsk).
L'SCC ha avuto un numero di incidenti nucleari durante il suo funzionamento. Il più noto avvenne il 6 aprile 1993. Quel giorno, una soluzione di acido nitrico venne introdotta in un serbatoio chiamato Oggetto 15 per separare il plutonio dal combustibile nucleare esaurito. L'oggetto 15 conteneva circa 8.700 chilogrammi (19.200 lb) di uranio e 450 grammi di plutonio. L'aria compressa era necessaria per garantire che l'acido nitrico e il combustibile esausto fossero miscelati correttamente.
Non è stata pompata abbastanza aria compressa nel serbatoio, probabilmente a causa di un errore umano. Le soluzioni si sono sistemate in strati all'interno del serbatoio invece di miscelare. Le reazioni chimiche nello strato di acido nitrico hanno causato l'aumento della temperatura e della pressione all'interno del serbatoio. L'oggetto 15 è stato costruito per resistere a 12 atmosfere di pressione. Esplose a 18 atmosfere, soffiando via i muri su due piani del suo edificio e dando fuoco al tetto.
Il pennacchio di radioattività risultante ha contaminato 120 chilometri quadrati (50 miglia) intorno all'SCC. Le nevicate radioattive nei giorni successivi hanno causato alcune aree con una radiazione di 100 volte superiore al normale. Il suolo nella zona interessata aveva livelli significativamente aumentati di cesio 137 e plutonio per anni successivi.
Le cose non sono state aiutate dal fatto che l'area SCC era probabilmente già gravemente contaminata.Lì sono immagazzinate enormi quantità di scorie nucleari e la struttura ha avuto circa 30 incidenti gravi durante il suo funzionamento. La popolazione di Seversk è stata continuamente esposta alla radioattività.
1 laboratorio del campo di Santa Susana
Il Santa Susana Field Laboratory (SSFL), situato vicino a Los Angeles, si estende per 2.850 acri ed è stato utilizzato da società private per testare motori a razzo per la NASA. È contaminato da sostanze chimiche tossiche e radiazioni. Pulire il posto è incredibilmente difficile a causa del livello di inquinamento e la situazione è esacerbata dalle cattive condizioni di molte delle strutture del complesso. La cosa peggiore è l'area quattro, che conteneva 10 reattori nucleari. Il più grande reattore, denominato Sodium Reactor Experiment, si è parzialmente sciolto il 13 luglio 1959.
Secondo un ex dipendente, i livelli di radiazione nell'edificio in cui si è verificata la fusione sono stati "eliminati dalla scala". Per evitare un'esplosione che potrebbe essere paragonabile a Chernobyl, il gas radioattivo doveva essere scaricato verso il cielo. In seguito, i tentativi dei lavoratori di riparare il reattore danneggiato sono riusciti a generare più gas. Per le prossime settimane, una fornitura apparentemente infinita di gas radioattivo fu scaricata dall'edificio, generalmente di notte. Le persone che vivevano nelle vicinanze in posti come Simi Valley, Chatsworth e Canoga Park venivano "bombardati" dalle radiazioni.
Tutti coloro che sono coinvolti nell'incidente hanno prestato giuramento di segretezza. Sei settimane dopo, la Commissione per l'energia atomica riferì che si era verificato un incidente minore e che nessuna radiazione fu rilasciata. La verità non è stata rivelata fino al 1979. Altri incidenti del reattore, che hanno coinvolto anche il rilascio di gas radioattivo, si sono verificati nella zona quattro durante gli anni '60.
Si ritiene che le radiazioni del laboratorio siano collegate a un aumento dell'incidenza del cancro nelle comunità vicine. Un residente locale ricorda che ogni casa sulla sua strada ha almeno un caso di cancro. Nel 2007, il CDC ha rilevato un tasso più elevato del 60% di alcuni tumori tra quelli che vivono a meno di 3 km (2 miglia) dalla SSFL.